7 de diciembre de 2022
Juul Labs ha alcanzado un acuerdo financiero con más de 10,000 individuos, municipios, distritos escolares y tribus indígenas americanas que demandaron a la compañía por una variedad de razones. Las demandas incluían acusaciones de crimen organizado contra la compañía y algunos directores de Juul Labs.
La compañía anunció ayer que el acuerdo cubre más de 5,000 acciones contra Juul, incluyendo lesiones personales, acción colectiva de consumidores, entidades gubernamentales y tribus indígenas americanas. La compañía dijo que el acuerdo impide a Juul divulgar el monto del acuerdo en este momento.
La mayoría de las demandas habían sido consolidadas en una enorme litigación multidistrital (MDL) en el Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Norte de California, presidido por el juez William Orrick III. El primer caso piloto de la MDL estaba programado para ser escuchado en enero de 2023.
Nuevas inversiones cubren el costo del acuerdo
Acosada por desafíos legales y hostilidad de la FDA, Juul Labs exploró recientemente la posibilidad de la bancarrota, pero la compañía ahora dice que ha “tomado una serie de medidas para estabilizar sus operaciones comerciales.” Según el Wall Street Journal, Juul ha recibido nuevas inversiones de capital que cubrirán el costo del acuerdo y permitirán a la compañía avanzar. (Un inversor de capital recibe una participación en la compañía.) Juul también ha recortado su personal en un tercio como parte de sus medidas de reducción de costos.
El acuerdo llega tres meses justo después de que Juul acordó pagar más de $438 millones a 33 estados de EE. UU. (y Puerto Rico) para resolver reclamos de que la compañía comercializó su vape JUUL pod a los jóvenes y engañó a los consumidores sobre su adicción. La compañía se había acordado previamente individualmente con otros cuatro estados. Aún enfrenta demandas presentadas por algunos otros fiscales generales estatales.
Los abogados de los demandantes dijeron al New York Times que el acuerdo no cubre las reclamaciones contra Altria, que posee el 35 por ciento de Juul Labs. Altria recientemente finalizó su acuerdo de no competencia con Juul, afirmando que el valor del fabricante de cigarrillos electrónicos había caído por debajo del 10 por ciento de la inversión original de Altria de $12.8 mil millones. Altria podría convertirse en un competidor de Juul al comprar una marca de vapeo existente como NJOY o lanzar nuevos productos.
Juul todavía enfrenta hostilidad de la FDA y un mercado cambiante
Con sus problemas legales mayormente resueltos, Juul ahora podría convertirse en un objetivo para una compañía más grande como Altria o Philip Morris International (PMI). PMI está ingresando al mercado de EE. UU. por primera vez después de su compra del fabricante de bolsas de nicotina ZYN Swedish Match, y pronto también venderá su producto de tabaco calentado IQOS en EE. UU.
Ni Altria ni PMI tienen actualmente productos de vapeo autorizados por la FDA para vender, y enviar nuevos productos a la FDA para una revisión previa al mercado exitosa puede llevar años. Es pura especulación, pero parece que comprar una marca existente podría ser una opción atractiva para esas compañías, especialmente una marca popular con poca responsabilidad legal pendiente.
Por supuesto, los productos de Juul aún no han sido autorizados por la FDA. En junio, la agencia emitió una orden de denegación de comercialización (MDO), ordenando a Juul salir del mercado de inmediato. La compañía recibió un aplazamiento temporal de la orden al día siguiente en el tribunal federal, y menos de dos semanas después, la FDA se retractó y puso la MDO en espera mientras se revisa nuevamente la solicitud de tabaco previa al mercado de Juul (PMTA).
Juul sigue vendiendo sus productos sin autorización, esperando que la FDA decida si seguirá la ciencia y le dará luz verde a Juul, o si continuará su vendetta infantil y motivada políticamente contra la compañía. Si la FDA reafirma su denegación de comercialización, Juul enfrentará una prolongada lucha legal y podría verse obligada a salir de los estantes de las tiendas.
Juul también ha tenido dificultades en el mercado recientemente, perdiendo su posición principal en el segmento de vapeo de tiendas de conveniencia ante el dispositivo Vuse Alto de R.J. Reynolds, y luchando una batalla perdida contra cientos de productos desechables de vapeo del mercado gris que ignoran las restricciones de sabor de la FDA.
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