Altria termina el acuerdo de No Competencia con Juul.

En un movimiento que probablemente sacudirá el segmento de tiendas de conveniencia del mercado de productos de vapeo, Altria Group ha abandonado su acuerdo de no competencia con Juul Labs. La opción de Altria para finalizar el acuerdo se activó cuando el valor de Juul cayó por debajo del 10 por ciento de la inversión original de Altria, según una presentación de la Comisión de Bolsa y Valores del jueves .

Altria, uno de los mayores fabricantes de cigarrillos del mundo, ahora será libre de desarrollar nuevos productos de vapeo o comprar otras marcas existentes. Juul también podrá vender parte o la totalidad de sí misma a otra compañía sin el permiso de Altria, aunque cualquier posible comprador tendría que pensar detenidamente en asumir el costoso equipaje político y las posibles responsabilidades legales que podrían surgir con una compra de Juul.

Altria y Juul: casarse a la ligera, arrepentirse a gusto

Altria compró el 35 por ciento de Juul Labs en diciembre de 2018 por el sorprendente precio de $12.8 mil millones, lo que hizo que el valor de Juul de $38 mil millones (en papel de todos modos) fuera mayor que el de la Ford Motor Company. Desde entonces, el gigante del tabaco ha ido reduciendo constantemente el valor de su compra hasta que alcanzó un mínimo de $450 millones en junio, menos del 3.6 por ciento de lo que Altria pagó originalmente.

Solo dos semanas antes de anunciar su inversión en Juul Labs, Altria abandonó sus propias marcas de vapeo poco populares MarkTen y Green Smoke. El momento de los dos eventos provocó acusaciones de colusión anticompetitiva entre las dos compañías, que finalmente llevó a una demanda de la Comisión Federal de Comercio, que buscaba anular el acuerdo de compra. (La FTC todavía está persiguiendo los cargos, a pesar de una decisión preliminar de un juez administrativo que favorable a Altria y Juul.)

El movimiento de Altria para finalizar su acuerdo de no competencia con Juul Labs sigue un período especialmente desafiante para Juul, que ya había sido objeto de críticas durante años por grupos de control del tabaco y sus simpatizantes en el Congreso. En junio, la FDA emitió una orden de denegación de marketing (MDO) para todos los productos actuales de Juul, ordenando que fueran retirados de las estanterías minoristas. Un día después, un tribunal federal emitió una suspensión temporal de la MDO, y dos semanas después de eso, la FDA retrocedió y puso la denegación en espera. Pronto después, Juul acordó pagar a docenas de estados más de $400 millones para resolver quejas de que había dirigido su marketing a los jóvenes. La empresa todavía enfrenta miles de demandas de individuos, municipios, distritos escolares y tribus indígenas.

NJOY es un objetivo natural para Altria

En julio, hubo especulación, alimentada por las declaraciones de la propia empresa, de que el fabricante de vapeo independiente de larga data NJOY LLC podría ser vendido a una gran empresa tabacalera. NJOY ha recibido autorizaciones de la FDA para su NJOY Ace basado en cápsulas, y para dos versiones de su cigalike desechable, el NJOY Daily, pero ha tenido dificultades para acumular los fondos necesarios para ampliar su producción y capacidades de distribución para competir eficazmente con Juul y Vuse.

NJOY sería un objetivo natural para Altria. Pero la división parcial con Juul también podría hacer que NJOY sea más atractivo para las empresas que deseen bloquear a Altria del segmento de tiendas de conveniencia/estaciones de servicio del mercado de productos de vapeo. El socio ocasional de Altria, Philip Morris International (PMI), que no tiene ofertas de productos actuales en EE. UU., podría convertirse en un jugador instantáneo aquí al comprar NJOY. Imperial Brands, que recibió una denegación de marketing para su dispositivo myblu, también podría estar mirando a NJOY.

Juul: cómo los poderosos han caído

La participación de mercado de Juul Labs ha caído más de la mitad desde su máximo de 2018-2019, cuando su dispositivo emblemático llamado el JUUL tenía hasta un 70 por ciento de participación en el mercado de vapeo de tiendas de conveniencia. El JUUL ha caído recientemente al número dos entre los productos de tiendas de conveniencia, detrás del vape Vuse Alto vendido por RJ Reynolds, que todavía no ha recibido ninguna decisión de autorización de marketing de la FDA. La participación de mercado de Juul en tiendas de conveniencia ha disminuido al 28.1 por ciento. Los productos de vapeo más populares en tiendas de conveniencia actualmente son varias marcas de vapes desechables con sabor.

Juul es poco probable que encuentre simpatía entre los jugadores más pequeños de la industria del vapeo, que regularmente enfrentan facturas que destruyen negocios en legislaturas estatales impulsadas por Juul. En 2019, cuando se necesitaba más la ayuda de la compañía, Juul salió de la Asociación de Tecnología de Vapor (entonces el grupo industrial más prominente), citando su oposición a una demanda que el VTA estaba persiguiendo contra la FDA. Juul dijo que estaba "comprometido" con el proceso de autorización previa al mercado de la FDA.