Se ha introducido un proyecto de ley bipartidista Tobacco 21 en el Senado, y probablemente se convertirá en la primera legislación importante sobre el tabaco que se apruebe desde la Ley de Prevención del Consumo de Tabaco en la Familia y Control del Tabaco de 2009 que otorgó a la FDA autoridad reguladora sobre los productos de tabaco.
El proyecto de ley es copatrocinado por el líder republicano de la mayoría del Senado, Mitch McConnell de Kentucky y el demócrata de Virginia Tim Kaine. Llamada la Ley de Juventud Libre de Tabaco, la legislación es la quinta ley Tobacco 21 propuesta durante esta sesión del Congreso.
El proyecto de ley McConnell-Kaine haría que las ventas de productos de tabaco (incluidos e-cigarrillos y jugo de vapeo) sean ilegales para quienes tengan menos de 21 años, y requeriría que los estados aprueben su propia legislación Tobacco 21. A los estados que no aprueben leyes T21 se les negará subvenciones federales para financiar programas de abuso de sustancias.
La Ley de Juventud Libre de Tabaco no impide que los estados impongan restricciones más severas por su cuenta sobre los minoristas o la industria. "Los grupos de salud probablemente querrían hacer más," dijo McConnell a USA Today. "Todas esas batallas son libres de ocurrir a nivel estatal."
Las leyes que prohíben las ventas de productos de tabaco y vapor a personas menores de 21 años han sido algunas de las más populares en las legislaturas estatales y municipios este año. Los defensores dicen que menos adolescentes de secundaria tendrán acceso a los productos a través de amigos y conocidos si las ventas se limitan a personas de 21 años o más.
Hasta ahora este año, ocho estados han aprobado leyes Tobacco 21 (aunque todas las leyes aún no han entrado en vigor). Varios otros estados están cerca de aprobar legislación T21, incluidos Texas y Michigan.
Un total de 14 estados y el Distrito de Columbia han adoptado ahora leyes que prohíben las ventas a adultos menores de 21, junto con más de 450 ciudades y condados. Los estados que ya han aprobado legislación Tobacco 21 son Arkansas, California, Delaware, Hawái, Illinois, Maine, Maryland, Massachusetts, Nueva Jersey, Oregón, Utah, Vermont, Virginia y Washington.
Además del proyecto de ley de McConnell, hay actualmente otros cuatro proyectos de ley activos en el Congreso que aumentarían la edad federal para vender tabaco a 21:
- La Ley Tobacco a 21 - Senado - Copatrocinada por dos demócratas y dos republicanos, este proyecto de ley es un simple aumento de edad, similar al proyecto de ley de McConnell
- La Ley Tobacco a 21 - Cámara - Un compañero del proyecto de ley del Senado anterior, también bipartidista
- La Ley SCOTT - Cámara - Un proyecto de ley bipartidista que incluye Tobacco 21 y también algunas restricciones de ventas en línea
- La Ley para Invertir la Epidemia de Tabaco en Jóvenes - Cámara - Patrocinada por dos demócratas, HR 2339 aumentaría la edad de venta a 21, prohibiría las ventas en línea y sabores (excepto tabaco), y obligaría a la industria del vapeo a pagar $100 millones al año en tarifas de usuario de la FDA
También hay múltiples proyectos de ley que prohibirían sabores, impondrían impuestos federales sobre productos de vapor, requerirían tarifas de usuario de la industria, y restringirían las ventas en línea. Es probable que el proyecto de ley de McConnell avance en el Senado, porque como líder de la mayoría controla qué proyectos de ley se discuten. Pero cualquiera que sea el proyecto de ley Tobacco 21 que avance en el Senado, los autores de los otros proyectos de ley que proponen restricciones severas sobre los productos de vapor intentarán insertar lenguaje de sus proyectos en el proyecto T21.
Los senadores McConnell y Kaine son de estados productores de tabaco importantes, Kentucky y Virginia. Virginia también es la sede de Altria (anteriormente Philip Morris), el fabricante de los cigarrillos Marlboro (y ahora un accionista del 35 por ciento en JUUL Labs). Si bien esas conexiones podrían haber hecho que la legislación restrictiva sobre el tabaco de estos senadores fuera improbable hasta el año pasado, ahora las leyes Tobacco 21 cuentan con el apoyo de las principales compañías de tabaco y JUUL.
Si bien las compañías de tabaco pueden ser capaces de evitar que los demócratas agreguen restricciones adicionales como la prohibición de sabores y ventas en línea al proyecto de ley de McConnell este año, se verán desafiadas a resistir las respuestas a la llamada epidemia de vapeo en futuras sesiones. A medida que crece el miedo público a la adicción a la nicotina entre los jóvenes, también aumenta la presión de los grupos de control del tabaco y asociaciones médicas para actuar contra los productos de vapeo.
Cuando informamos el mes pasado sobre el proyecto de ley planificado por McConnell, el líder del Senado dijo que incluiría una excepción para las ventas a miembros del ejército menores de 21 años. Pero el nuevo proyecto de ley no tiene tal excepción. Esa es la primera señal de que incluso el poderoso líder de la mayoría en el Senado está sintiendo la presión para tomar medidas enérgicas contra el vapeo. El año pasado, su copatrocinador Kaine firmó una carta exigiendo que la FDA prohibiera los sabores.
“Estamos listos para un debate nacional sobre la salud de nuestros hijos, y espero trabajar con mis colegas del Senado de ambos lados del pasillo para aprobar este proyecto de ley,” dijo McConnell en un comunicado.
Los oponentes de la industria del vapeo ya han cambiado los términos del debate de ayudar a los adultos a proteger a los niños. Es difícil imaginar a senadores anti-vapeo como Ron Wyden y Richard Blumenthal perdiendo la oportunidad de presionar por una prohibición de sabores como parte de la legislación Tobacco 21. El proceso que se avecina pondrá a prueba la disposición de los republicanos para defender lo que puede ser la causa más impopular del país.
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