Ejecutivos de E-Cig golpeados y intimidados por el Subcomité de la Cámara

En un intento de crear un momento histórico inolvidable como la famosa audiencia de 1994 de los “siete enanitos”, los miembros de la Cámara golpearon, acosaron y presionaron a los ejecutivos de los cinco principales fabricantes de e-cigarrillos en una audiencia de subcomité el miércoles por la mañana. Y, al igual que en la audiencia de la Cámara del verano pasado sobre JUUL, los ejecutivos mayormente solo se sentaron allí y aceptaron la golpiza.

El Subcomité de Supervisión e Investigaciones de la Comisión de Energía y Comercio tituló la audiencia, "Vaping en América: El impacto de los fabricantes de e-cigarrillos en la salud pública,” pero no hubo mucha discusión sobre preguntas legítimas de salud pública. La audiencia de dos horas fue poco más que una oportunidad para que los miembros del subcomité hicieran preguntas trampa y agredieran implacablemente a los ejecutivos.

Los testigos de la audiencia fueron:

El presidente del Comité de Energía y Comercio, el demócrata de Nueva Jersey Frank Pallone, apareció principalmente para promover su proyecto de ley HR 2339, la Ley para Inverter la Epidemia de Tabaco entre Jóvenes. La legislación fue introducida el año pasado, y una versión complementaria fue presentada el mes pasado en el Senado por el demócrata de Ohio Sherrod Brown. Se espera que el proyecto de ley comience a moverse en la Cámara pronto.

El proyecto de ley de Pallone propone una prohibición de todos los productos saborizados no aprobados por la FDA, eliminación de ventas en línea, $100 millones en tarifas a ser recaudadas anualmente de las compañías de vaping, regulación de productos que contengan nicotina sintética, y restricciones publicitarias. Si se aprueba, HR 2339 destruiría lo que queda del mercado de vaping legal después de que el proceso PMTA esté en marcha.

El proyecto de ley cuenta con el apoyo de la Campaña por Niños Libres de Tabaco, lo que significa que será promovido por todos los grupos de control del tabaco, incluyendo las asociaciones de corazón y pulmones y la Academia Americana de Pediatría. Se espera un esfuerzo coordinado de todos estos grupos, financiado por el regalo de $160 millones del multimillonario Michael Bloomberg a Niños Libres de Tabaco.

Si bien algunos de los miembros del subcomité tenían preguntas reales para los ejecutivos, Pallone estaba más interesado en sermonear a los testigos cautivos y expresar su extraña comprensión de los riesgos del vaping. Las pocas preguntas desinteresadas que hizo—mientras suspiraba con desprecio mundial—eran solo marcos para sus discursos insultantes.

“Los oí a todos ustedes una y otra vez decir que eran hombres responsables, hombres de integridad,” dijo Pallone. “Eso no es cierto. Las personas que tienen integridad y son responsables no venden productos que... ustedes admiten que enferman a la gente, probablemente matan a la gente.”

“No creo por un minuto que ninguno de ustedes no haya dirigido deliberadamente su mirada hacia los jóvenes,” dijo el guerrero del tabaco de larga data. Para Pallone y sus aliados, los fabricantes de vaping son los mismos que los fabricantes de cigarrillos, y la única buena empresa tabacalera es una empresa tabacalera muerta.

La presidenta del subcomité, la demócrata de Colorado Rep. Diana DeGette, abrió el interrogatorio preguntando a todos los testigos si la nicotina es adictiva y si sus productos podrían causar adicción. Todos respondieron que sí. Luego sacó la pregunta que esperaba que eventualmente asegurara su lugar en la historia, justo como el Rep. Ron Wyden (ahora senador) fue “inmortalizado” cuando preguntó a los siete CEO de las compañías de cigarrillos si la nicotina era adictiva en vivo por televisión hace casi 26 años.

“¿Está de acuerdo con los estudios médicos que muestran que la nicotina puede tener consecuencias negativas para la salud respiratoria, y puede causar un aumento en la presión arterial, la frecuencia cardíaca, y puede llevar a enfermedades del corazón, y también podría dañar el desarrollo cerebral en los jóvenes?” preguntó DeGette.

Los ejecutivos lucieron desconcertados, y ninguno estaba dispuesto a responder sí o no, como DeGette les había dicho que debían. Repitieron que la nicotina es adictiva y que “puede causar daño,” pero ninguno estaba al tanto de los estudios a los que ella se refería. Probablemente estaban familiarizados con la investigación en roedores que pretende mostrar efectos de la nicotina en el cerebro adolescente, pero ¿cuáles eran estos otros estudios?

“¡Me parece fascinante que nadie quiera hablar sobre qué es ese daño!” dijo DeGette. Reiteró la lista de problemas de salud “que muestran los estudios médicos.” Añadió que “realmente no sabemos” si los e-cigarrillos causan el mismo daño que los cigarrillos combustibles.

¿Cuáles eran estos estudios que probaron el daño al corazón y los pulmones por la nicotina? Tal prueba ha sido buscada durante mucho tiempo por los activistas de control del tabaco, para que tuvieran algo más concreto que la investigación en roedores y células desmembradas que usar en sus intentos de prohibir productos de nicotina no combustibles. DeGette continuó sin nombrar los estudios que había mencionado.

Otros miembros del subcomité pasaron por la lista habitual de preocupaciones, muchos utilizando la ocasión para exhibir sus credenciales de protectores de los niños. El republicano de Virginia Occidental David McKinley mencionó las partículas ultrafinas, la preocupación principal del activista anti-nicotina Stanton Glantz. Todos los aerosoles están compuestos por partículas, pero no todas las partículas son igualmente preocupantes.

Nadie le había explicado al muy preocupado congresista que las partículas de e-líquido son gotas líquidas, no pequeñas piezas de tabaco y papel combustibles como las partículas ultrafinas en el humo del cigarrillo. Continuó detallando su comprensión del tamaño de las partículas, describiendo cuán pequeño es un micrón.

Sin avanzar con los desconcertados jefes de e-cigarrillos, decidió interrogarles sobre lo que estaban haciendo para prevenir la “introducción en el mercado secundario” de THC y acetato de vitamina E en sus productos. “¿Alguno de ustedes está haciendo ALGO” al respecto, bufó. El aceite de cannabis necesita un tipo específico de atomizador que es muy diferente de los diseñados para e-líquido.

La demócrata de Illinois Jan Schakowsky adoptó una actitud casi cómicamente antagonista, pero evidentemente no había leído su informe de Niños Libres de Tabaco de antemano. Al igual que la mayoría del subcomité, estaba más interesada en lucir dura con los grandes de las corporaciones para la gente de su hogar.

“Gracias a sus productos, esta es toda una generación de jóvenes que ahora están enganchados a la nicotina,” dijo Schakowsky, con los ojos ardiendo como brasas. “Y hemos oído discusiones sobre lo que ese problema puede ser,” añadió tentativamente, y luego se quedó en silencio.

“¡Y los micrones!” dijo, recordando agradecida la batalla de McKinley con la explicación de la partícula ultrafina.

Hubo algunos momentos de razón, pero fueron raros. El republicano de Carolina del Sur Jeff Duncan recordó lógicamente a la sala que Europa no ha visto ejemplos de las lesiones pulmonares que han matado a 60 estadounidenses en los últimos meses. Incluso citó a Clive Bates.

Hubo muchas referencias a la próxima fecha límite para presentar solicitudes de productos de tabaco previos al mercado (PMTAs) a la FDA. La mayoría de los ejecutivos dijo que sus compañías creen que el proceso PMTA será bueno para la industria. Pero tres de las cinco compañías de vaping son propiedad de la industria tabacalera, y una cuarta (JUUL) ha aceptado una inversión significativa de Altria. Si bien al menos cuatro de las compañías tienen suficiente dinero para presentar todos los PMTAs que quieren, las pequeñas empresas de vaping tendrán pocas posibilidades de sobrevivir en el mercado legal posterior a PMTA.

El miembro de rango republicano Brett Guthrie de Kentucky dio a los testigos oportunidades para explicarse mejor, pero estaban reacios a ampliar sus comentarios, y permanecieron cautelosos en sus respuestas.

El jefe de Logic, Jerry Loftin, desafortunadamente dedicó tiempo más de una vez a implicar que los otros fabricantes estaban menos comprometidos a evitar ventas a jóvenes que su empresa. Eso salió mal una vez cuando la demócrata de Nueva York Yvette Clark le recordó que él es parte de una industria y “Toda la industria está básicamente bajo escrutinio en este momento.”

Es una buena lección para los fabricantes y minoristas de vaping—ya sean grandes como Logic o pequeños como los dueños de tiendas de vapeo. Cada vez que un representante de cualquier industria justifica sus prácticas lanzando sombra sobre otros en la industria, refleja mal sobre todos. Eso siempre es cierto. Suena terrible cuando una empresa culpa a otra por sus problemas, y nunca convence a un forastero escéptico.

Al final de la audiencia, la Presidenta DeGette volvió a sus preguntas sobre los efectos en el corazón y los pulmones del vaping. "Me sentí extremadamente consternada cuando les pregunté sobre los problemas de salud relacionados con la nicotina y ustedes fueron todos extremadamente vagos con sus respuestas," dijo.

"Se ha establecido que la nicotina en sí misma tiene graves riesgos para la salud," afirmó. Luego dijo que tenía dos informes—"encuestas de la investigación médica"—que lo prueban. El primero, del Cirujano General, dice que el uso de nicotina "puede dañar el cerebro en desarrollo." Luego explicó que la nicotina puede dañar a los fetos y a los niños en crecimiento. La "prueba" de DeGette del Cirujano General no son estudios de efectos conocidos, sino una lista larga de pueden, podrían y quizás, salpicada con la credibilidad conferida por recuerdos difusos de informes entregados por Cirujanos Generales del pasado.

Entonces sacó una copia de un paper obscuro de 2015 del Indian Journal of Medical and Paediatric Oncology. Según el defensor del vaping finlandés Jukka Kelovuori, el paper es "el primer resultado cuando alguien googlea 'efectos nocivos de la nicotina' y el documento se llama exactamente así. Principalmente estudios celulares y en animales. Basura hiperbólica de fanáticos indios anti-nicotina que quieren un monopolio en la prescripción de nicotina y una prohibición de NRT [de venta libre]."

"Hay un mayor riesgo de trastornos cardiovasculares, respiratorios, gastrointestinales," dice el resumen del paper. "Hay una respuesta inmunológica disminuida y también tiene impactos negativos en la salud reproductiva. Afecta la proliferación celular, el estrés oxidativo, la apoptosis, la mutación del ADN por varios mecanismos que llevan [sic] al cáncer. También afecta la proliferación tumoral y la metástasis y causa resistencia a agentes quimioterapéuticos y radio terapéuticos."

Obviamente, su personal había luchado para encontrar evidencia real de los supuestos efectos horribles de la nicotina. Afortunadamente para los pasantes en pánico, las métricas de búsqueda de Google no incluyen una escala de calidad, y la Rep. DeGette es esa rara lectora dispuesta a creer cualquier cosa si confirma sus sospechas existentes. Citó gran parte del resumen en voz alta, luego ofreció amablemente una copia a cada ejecutivo de e-cig, porque ella dijo, "Creo que necesitan estar al tanto de que una vez que estos niños se vuelvan adictos, entonces la nicotina también tendrá impactos de por vida—mientras permanezcan adictos."

Los testigos se sentaron sin expresión mientras DeGette los sermoneaba desde la revista médica marginal. Estaban emocionados de estar cerca del final de la extraña odisea, y probablemente ansiosos por salir y inhalar algunas partículas ultrafinas mientras se dirigían hacia lo que sigue siendo un futuro muy incierto.