La Federal Trade Commission poursuit pour arrêter l'investissement de 12,8 milliards de dollars d'Altria dans JUUL Labs, affirmant que les deux entreprises se sont livrées à des pratiques anticoncurrentielles. Cet accord, qui a été annoncé en décembre 2018, a donné au fabricant de cigarettes Marlboro une participation de 35 pour cent dans le leader du marché des e-cigarettes, JUUL.
Juste deux semaines avant de signer l'accord avec JUUL, Altria a fermé ses propres marques de vapotage MarkTen et Green Smoke, qui représentaient juste 4 pour cent du marché des magasins de proximité/boutiques de gaz qui avait été dominé par JUUL.
La plainte de la FTC allègue qu'Altria a accepté de ne pas concurrencer JUUL basée à San Francisco en échange d'une grande participation dans la société émergente. “Altria et JUUL sont passés de concurrents à collaborateurs en éliminant la concurrence et en partageant les bénéfices de JUUL,” a déclaré Ian Conner, directeur du Bureau de la concurrence de la FTC.
Si Altria est contraint de céder, il serait peu probable qu'il récupère plus qu'une fraction de son investissement.
“Pendant plusieurs années, Altria et JUUL étaient des concurrents sur le marché des e-cigarettes à système fermé,” a expliqué Conner. “À la fin de 2018, Altria a orchestré sa sortie du marché des e-cigarettes et est devenu le plus grand investisseur de JUUL.”
En fait, les deux entreprises ont inscrit le pacte de non-concurrence dans un accord relationnel déposé auprès de la U.S. Securities and Exchange Commission (SEC) au moment de l'accord. Ils ont convenu de ne pas concurrencer pendant six ans.
Altria et JUUL n'ont pas encore finalisé l'achat. Jusqu'à ce qu'il ait passé l'examen antitrust par les régulateurs fédéraux, Altria ne peut pas convertir ses actions non votantes en actions votantes, ni nommer des membres au conseil d'administration de JUUL Labs.
La FTC a voté à l'unanimité pour prendre des mesures afin de contester l'accord Altria-JUUL. Selon la FTC, elle émet une plainte administrative lorsqu'elle a des raisons de croire que la loi a été violée, et “il semble à la Commission qu'une procédure est dans l'intérêt public.”
Depuis l'accord de 2018, Altria a dévalué la valeur de son investissement de 12,8 milliards de dollars à deux reprises.
La plainte est la première étape d'une procédure semblable à un procès. Les allégations contre les entreprises sont examinées lors d'une audience devant un juge administratif. Le procès Altria-JUUL doit commencer en janvier de l'année prochaine. Altria affirme qu'elle prévoit de contester les allégations.
“Nous croyons que notre investissement dans JUUL ne nuit pas à la concurrence et que la FTC a mal compris les faits,” a déclaré l'avocat général d'Altria, Murray Garnick. “Nous sommes déçus par la décision de la FTC, croyons que nous avons une défense solide et défendrons vigoureusement notre investissement.”
Depuis l'accord de 2018, Altria a dévalué la valeur de son investissement de 12,8 milliards de dollars à deux reprises. La valorisation initiale de 38 milliards de dollars de JUUL a maintenant décliné à environ 12 milliards de dollars, alors que JUUL reste embourbée dans des poursuites et des enquêtes. Si Altria est contraint de céder, il serait peu probable qu'il récupère plus qu'une fraction de son investissement.
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