청소년 전자담배 흡연의 생애 동안 사망 영향에 대한 소규모 연구 프로젝트

청소년의 전자담배 사용이 생애 기간 동안 조기 사망에 상당한 영향을 미칠 가능성은 낮다고, 청소년 전자담배 공포의 중앙 주장 중 하나에 도전하는 새로운 모델링 연구에 따르면 밝혀졌다.

미국 예방 의학 저널에 8월 9일 온라인으로 발표된 연구는 2016년에 12세였던 약 410만 미국인의 생애 건강 결과를 예측했다. 연구자들은 전자담배가 존재하는 세상과 존재하지 않는 가상의 세상을 비교했다.

광범위한 가정에 걸쳐, 평균 집단원의 조기 사망 확률의 모델링된 변화는 0.44 퍼센트 포인트의 증가에서 0.06 퍼센트 포인트의 감소까지 다양했다. 이는 최대 31.3일의 기대 수명 손실 또는 최대 2.7일의 기대 수명 증가로 이어졌다.

연구자들인 Kenneth Warner, Ruoyan Sun, Andrew Brouwer, 및 David Méndez는 전자담배 사용의 세 가지 가능한 결과를 고려했다: 전자담배를 사용하는 청소년이 나중에 흡연을 시작하는 경우, 흡연 없이 계속 전자담배를 사용하는 경우, 그리고 결국 전자담배의 도움으로 담배를 끊는 흡연자들.

아직까지 한 세대의 청소년 전자담배 사용자를 생애 전반에 걸쳐 추적한 적이 없기 때문에, 그 결과는 직접적으로 측정될 수 없다. 대신 이 팀은 컴퓨터 시뮬레이션을 실행하여 전자담배의 추정 사망 위험을 흡연의 5%에서 30%까지 다양하게 하였고, 사용자가 전자담배를 끊는 비율과 전자담배가 흡연 중단에 기여할 가능성을 조절하였다.

두 가지 예시 세트의 가정하에, 20세에 흡연을 하던 사람들은 흡연에서 기인한 조기 사망의 생애 확률이 대략 7%에서 8%에 이를 것으로 예상되었다. 그러나 흡연을 해본 적이 없는 전자담배 사용자들의 조기 사망 확률은 0.15%에서 0.84%로 나타났다. 이는 모델 추정치일 뿐, 관찰된 사망률이나 전자담배의 무해함을 입증하는 것은 아니다.

모델은 전자담배가 없는 가상의 세계에서보다 전자담배가 있는 세계에서 20세에 흡연하고 있는 집단의 구성원이 25,039명 더 많을 것으로 추정하였다. 그러나 이 차이는 전자담배가 그 젊은이들에게 흡연을 하게 했다고 입증할 수 없다. 니코틴을 실험하고 싶어하는 젊은이들이 전자담배가 존재했든 없든 관계없이 담배를 시작했을 수도 있으며, 다른 사람들은 흡연 대신 전자담배를 사용했을 수 있다.

이 분석은 국가 청소년 담배 조사와 금연에 관한 이전 연구를 바탕으로 하였다. Méndez와 동료들이 진행한 2022년도 연구는 2014년에서 2019년 동안 성인의 금연율이 약 5.4%에서 5.6%로 증가했음을 추정하여 시뮬레이션의 중단 가정을 위한 기초를 제공하였다.

청소년의 전자담배 유병률도 이 집단이 사춘기에 접어들면서 변화했다. 질병 통제 예방 센터의 2024년도 조사 보고서에 따르면, 미국 중학생과 고등학생의 전자담배 사용은 2023년 213만 건에서 2024년 163만 건으로 감소하였다.

저자들은 주요한 한계를 인정한다. 그들의 모델은 비치명적인 호흡기 또는 심혈관 질병을 추정하지 않으며, 전자담배 위험의 가정은 수십 년의 추적 데이터를 대체할 수 없다. 또한 청소년이 니코틴 제품을 사용할 경향과 흡연의 '관문' 효과를 완전히 구분할 수 없다.

이러한 불확실성이 중요하지만, 청소년 전자담배 사용으로 인한 생애 사망률을 흡연으로 인한 확립된 사망자 수와 동등하게 취급하는 것은 정당화될 수 없다. 연구자들의 시뮬레이션에서, 전체 청소년 집단에 걸친 예상 사망 영향은 전자담배에 불리한 가정 하에서도 여전히 작았다.