Senatet bekrefter Xavier Becerra som HHS-sekretær

President Bidens valg til å lede Departementet for helse og menneskelige tjenester (HHS) fikk i dag godkjennelse fra Senatet med en enkelt stemme, 50-49. Becerra, den nåværende statsadvokaten i California, fikk bare én republikansk stemme, og ingen demokrater stemte imot ham.

Som HHS-sekretær vil Becerra overvåke tre etater hvis handlinger påvirker vaping: Mat- og legemiddeltilsynet (FDA), Sentrene for sykdomskontroll og forebygging (CDC) og de nasjonale instituttene for helse (NIH). Også under Becerra sin myndighet er de store Sentrene for Medicare og Medicaid-tjenester (CMS), som administrerer de fleste av landets offentlige helseprogrammer. HHS har et årlig budsjett på 1 billion dollar, det største av alle departementer.

Som vi rapporterte i desember, var Becerra en slags merkelig valg som HHS-sekretær. Før hans tid som Californias AG, var Becerra et 12-term medlem av huset. Uten bakgrunn eller ekspertise innen helsepolitikk, og med en historie med tøff partipolitikk, var Biden-overgangsteamet klar over på forhånd at godkjennelse fra Senatet for Becerra ville være en utfordring. (Faktisk ville han ikke ha blitt bekreftet hvis republikanerne hadde vunnet en av de to januar-valgene i Georgia og opprettholdt sitt flertall.)

Under sin tid som Californias statsadvokat var Becerra generelt antagonisk til vaping, selv om ikke mer enn de fleste demokratiske politikere fra den staten. Han støttet et føderalt smakforbud, og sa at han ville støtte et totalt forbud mot nettservering. I fjor la han inn en sak til støtte for Kaliforniens forbud mot smakstilsette tobakkprodukter (inkludert vaping) da denne loven ble utfordret av tobakksselskaper. (Statsadvokater forventes å forsvare alle statslover mot utfordringer.)

I 2019 la Becerra frem en søksmål som anklaget Juul Labs for å markedsføre og selge sine produkter til mindreårige—noe flere andre stater også har gjort. Han opprettet også et program som ga millioner i tilskudd til lokale skoler og rettshåndhevelse for å "utdanne" barn om vaping, som han sa var populær på grunn av feilinformasjon propagert av "store tobakksselskaper." Imidlertid støttet Becerra også den gang-FDA-kommissær Scott Gottliebs 2017 plan for å redusere nikotin i sigaretter, som ikke akkurat var en ant-vaping posisjon.

Mange Washington-observatører forventet at Biden ville velge New Mexico-guvernør Michelle Lujan Grisham, en anerkjent helseekspert, og et populært valg blant spansktalende demokrater (Becerra er også spansktalende). Lujan-Grisham ville også ha vært det beste valget for vaper-forsvarere, etter å ha støttet og signert et rimelig vaping-forslag i New Mexico som ikke inkluderte et smakforbud.

Selv om det er umulig å forutsi med sikkerhet, er det sannsynlig at Becerra ikke vil mikroadministrere FDAs vapingregulering. I den nære fremtid vil Becerra stå overfor å koordinere de forskjellige HHS-etatenes respons på coronaviruskrisen. Det kan imidlertid skje når Biden velger en permanent FDA-kommisjonær. Biden besatte den stillingen med FDA-veteran Janet Woodcock på midlertidig basis, men det antas at presidenten vurderer ex-FDA-avis Josh Sharfstein—en staunch motstander av vaping—for jobben.

Becerra etterfølger Alex Azar, Donald Trumps HHS-sekretær. Azar først presset Trump til å støtte et forbud mot smakstilsette vapingprodukter, og deretter senere lovet en "strømlinjeformet" PMTA-prosess som ville gi små, uavhengige vaping-produsenter en sjanse til godkjenning—et løfte som ikke ble holdt.

Bilde med tillatelse fra YouTube.