Bidens helseteam og vaping: Hva vet vi?

President-Elect Joe Biden utnevnte flere sentrale medlemmer av sitt helsevesensteam mandag, og selv om det fortsatt er én stor stilling som skal fylles som kan påvirke vaping (FDA-kommisjonen), bestemte vi oss for å gå gjennom de utnevnte og vurdere hvordan de kan bety noe for vaping-debatten og fremtidig politikk. Vi har også diskutert hvordan noen av mulighetene hos FDA kan passe inn.

HHS-sekretær: et overraskende valg

Biden har valgt California Attorney General Xavier Becerra til å lede Departementet for helse og menneskelige tjenester. HHS-sekretæren overvåker FDA, CDC, National Institutes of Health (NIH), og Centers for Medicare and Medicaid Services (CMS). HHS har et budsjett på mer enn 1 billion dollar - det største av noen kabinettdepartement - og mer enn 80,000 ansatte.

Becerra er et noe rart valg for jobben. Hans historie som 12-periode Congressman som representerer Los Angeles og som California’s Attorney General siden 2017 inkluderer ikke mye erfaring med helsevesensspørsmål. Som en fremtredende spansktalende politisk leder, krysser han en åpenbar boks for Biden - men New Mexico-guvernør Michelle Lujan Grisham ville også vært populær blant latinos, og hun har omfattende erfaring med helsepolitikk og fordelen av å ha drevet en statsoverhet.

Faktisk var Lujan Grisham - som støttet og signerte et kompromissforslag om vaping i New Mexico som ikke inkluderte et smakforbud - en frontrunner for jobben inntil forrige uke, da nyheter lekket om at hun hadde avslått et tilbud om å bli innenrikssekretær. Andre navn som ble nevnt som muligheter - Rhode Island-guvernør Gina Raimondo og tidligere Obama Surgeon General Vivek Murthy - ville trolig vært mye verre for vaping enn hverken Lujan Grisham eller Becerra. (Murthy endte opp med å bli utpekt til en encore-stilling som Surgeon General.)

Becerra har bare en liten historie med vaping siden han ble California’s øverste rettshåndhever, men han virker generelt mot det. Han sendte kommentarer til FDA som støtter et smakforbud unntatt for produkter som kan bevise en “overordnet folkehelsefordel,” og støttet også FDA-ordningen for å redusere nikotin i sigaretter under avhengighetsnivåer (som faktisk ville kreve at ikke-forbrennbare nikotinprodukter som vapes er tilgjengelige for røykere). Han har også indikert støtte for et forbud mot nettkjøp av alle tobakkprodukter.

Becerra sendte nylig inn en uttalelse som forsvarer California Assembly’s forbud mot alle smaksatte tobakkprodukter (inkludert vape-produkter) mot en søksmål fra tobakksselskaper. (Attorney-generaler forventes alltid å forsvare statlige lover mot utfordringer, så ikke gjør for mye ut av dette.) Og i fjor innleverte Becerra et søksmål mot Juul Labs, og beskyldte det San Francisco-baserte vape-selskapet for å markedsføre og selge sine produkter til mindreårige.

Becerra var en overraskelse som HHS-nominerte. Hans navn hadde sirkulert som et mulig Biden-valg for Attorney General, eller som en senat-erstatning for Kamala Harris (California-guvernør Gavin Newsom vil utnevne noen til å fullføre Vise-presidentvalgt Harris’ senatperiode).

Becerras viktigste oppgave hos HHS, hvis han blir godkjent av senatet, vil være å koordinere den føderale responsen på coronavirus-pandemien, sammen med COVID “star” Jeffrey Zients (som, i likhet med Becerra, ikke har medisinsk bakgrunn), direktøren for National Institute of Allergy and Infectious Diseases, Anthony Fauci (som også vil fungere som sjefmedisinsk rådgiver for Biden), den nye CDC-direktøren Rochelle Walensky, og Surgeon General Murthy.

Faktisk er det sannsynlig at coronavirus-krisen vil være hovedfokuset for hvert HHS-byrå i overskuelig fremtid. Å utvide COVID-testing og distribuere vaksiner vil være heltidsjobber for administrasjonens helseteam. Selv om arbeidet til FDA Center for Tobacco Products ikke vil bli avbrutt av pandemien, er det usannsynlig at HHS-sekretæren vil ha tid til å legge sin vekt på vaping-reguleringer (selv om han ønsker det). Det betyr ikke at en FDA-kommissær dedikert til anti-nikotin ideologi ikke vil gjøre det, selvfølgelig - men Becerra selv er usannsynlig å ta øynene av coronavirus-ballene de neste to årene, forutsatt at hans nominasjon blir bekreftet av senatet.

CDC-direktør: en respektert ekspert på smittsomme sykdommer

Biden vil erstatte nåværende CDC-direktør Robert Redfield med Rochelle Walensky fra Massachusetts General Hospital og Harvard Medical School. Som Dr. Redfield og Fauci er Walensky en ekspert på smittsomme sykdommer som spesialiserer seg på HIV/AIDS. Hun vil bli tildelt ansvaret for å lede etaten under COVID-krisen, og gjenoppbygge dens omdømme.

Når jeg undersøkte Walensky, kunne jeg ikke finne noe om vaping-spørsmål i det hele tatt, og ingen åpenbare forbindelser til Bloomberg Philanthropies tobakkspolitikk imperium (bortsett fra å ha fått sin medisinske grad tidlig på 1990-tallet fra Johns Hopkins University, som senere mottok milliarder fra alumnus Michael Bloomberg), som er kilden og finansieringsmekanismen for det meste av prohibisjonistisk anti-nikotin aktivisme.

Det kan være bra eller dårlig. Det kan være fordelaktig at hun ikke har noen forutbestemte ideer om vaping, og kan bli overtalt til at en praktisk tilnærming til skadebegrensning kan fungere. Men det er like sannsynlig at hennes mangel på kunnskap eller interesse for e-sigaretter vil bety at de eksisterende ansatte ved CDC Office on Smoking and Health vil fortsette å kjøre sin operasjon uten vesentlig innspill eller tilsyn.

Det var CDC’s bevisste desinformasjon under fjorårets utbrudd av vaping-relaterte lungeinjurier som førte til dusinvis av dødsfall og tusenvis av sykehusinnleggelser. Kilden til utbruddet var svart marked THC-olje som var utvannet med vitamin E-acetat, men etaten vedvarte i å advare amerikanere om risikoen ved å bruke “e-sigaretter,” som er et begrep brukere bare bruker om nikotinvape-produkter.

Surgeon General: alt gammelt er nytt igjen

Vivek Murthy vil komme tilbake som Surgeon General, men jobben vil bli utvidet til å inkludere betydelige ansvar som en del av coronavirus-responseteamet. Han har vært medformann for Bidens COVID-rådgivende gruppe, og ble ryktet å være under vurdering som HHS-sekretær. Men Murthy har ingen administrativ erfaring.

Murthy, en Harvard-utdannet lege, hadde opprinnelig stillingen som Surgeon General i litt over to år under president Obama, og ble avskjediget i 2017 av president Trump, som erstattet ham med Jerome Adams, den tidligere helsekommissæren i Indiana (utnevnt av den gang Indiana-guvernøren Mike Pence). Murthy ble nominert i 2013 av Obama, og ble endelig godkjent av senatet mer enn ett år senere.

Han er kjent i vaping-fellesskapet for rapporten utgitt under hans periode med tittelen “E-Cigarette Use Among Youth and Young Adults.” Selvfølgelig hadde SG ingen del i å lage dokumentet eller den tilhørende nettsiden, som ble satt sammen stort sett av CDC Office on Smoking and Health. Men Murthy promoterte innsatsen med zeal, og brukte sin posisjon til å heve meninger ettersom vaping uunngåelig gled inn i “ungdomsepidemien” årene.

Forutsatt at han blir bekreftet av senatet (hans første godkjennelse var steinete), vil Murthys andre runde som SG sannsynligvis bli dominert av HHS-responsen på koronaviruskrisen. Men han kan også ende opp som kontaktperson for vaping for Becerra, spesielt hvis FDA-kommissæren ikke er spesielt interessert i temaet.

FDA-kommissær: to skremmende muligheter

Jobben som mest sannsynlig vil påvirke vaping- og tobakkspolitikk direkte er FDA-kommissær, og Biden har ennå ikke kunngjort en nominerte. Ryktene sier at to frontkjempere for jobben er Josh Sharfstein og David Kessler, og ingen av dem ville trolig være gode for vaperne eller vapingindustrien.

Josh Sharfstein

Sharfstein, en Harvard-utdannet barnelege, var en Obama-utnevnt FDA hoveddeputert kommissær da etaten beslagla e-sigarett sendinger fra Kina i 2009, noe som førte til søksmålet som utfordret etatens evne til å regulere vapingprodukter som medisiner eller medisinutstyr. Hvis NJOY ikke hadde forfulgt den juridiske utfordringen til slutt, ville det amerikanske vapingmarkedet ikke eksistert. Sharfstein var ofte ansiktet til FDAs motstand mot vaping, og forsvarte etatens handlinger og overdrevet risikoene ved e-sigaretter.

Selv om Sharfstein noen ganger sier ting som, “I motsetning til brennbare tobakkprodukter, hvis de reguleres på en passende måte, har e-sigaretter potensialet til å redde livene til mange amerikanere,” pleier han generelt å foreslå de samme strategiene støttet av anti-vaping ledere som Matthew Myers fra Campaign for Tobacco-Free Kids: forbud mot smaker og annonsering, og heve avgifter. Han har ofte snakket og skrevet om saken, vanligvis for å bragge om at han hadde hevet alarmen tidlig og ikke ble lyttet til.

Sharfstein har også vært helsedirektør i Baltimore, og senere hatt samme jobb for delstaten Maryland. Siden 2014 har han vært assisterende dekan ved Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. Han er kjent og vennlig med alle nøkkelpersonene i Bloomberg Philanthropies anti-tobakk-univers.

Hvis Sharfstein blir FDA-sjef, er han ikke sannsynlig å gå glipp av sitt andre forsøk på vaping-eplet. Forvent at han vil presse Center for Tobacco Products til å pålegge strenge standarder for PMTA-godkjenning og helt avvise aromatiserte vapingprodukter. Han ville sannsynligvis også ønske nye og strengere lover fra Kongressen om smaker og netthandel.

David Kessler

Kessler er en barnelege og en advokat, og har vært FDA-kommissær for både George H. W. Bush og Bill Clinton. Etter å ha forlatt FDA, var han dekan ved både Yale og University of California-San Francisco medisinske skoler. Han er for tiden medleder av Bidens COVID-19 rådgivende råd.

Kessler var en sentral figur i hendelsene som nå refereres til som Tobakk Krigene. Hos FDA undersøkte Kessler tobakksbedriftene, og forsøkte til slutt å regulere sigaretter som en medisin, noe som førte til et søksmål—FDA v. Brown & Williamson Tobacco Corp.—som gikk til høyesterett. I 2000 tapte FDA saken med én stemme. (Senere ville FDA bli gitt regulatorisk myndighet over tobakk av Kongressen i 2009 Family Smoking Prevention and Tobacco Control Act, som var kompromisslovgivning støttet av både tobakksgiganten Philip Morris og anti-røykere som Matthew Myers.)

Kessler blir sett på som en helt av anti-tobakksaktivister, og han vil sannsynligvis anvende sine overbevisninger om tobakkindustrien til vapingmarkedet også. For eksempel, han vil gjerne holde vapingprodukter bak apotekdisker, og som HHS-nominerte Becerra, er han en tilhenger av å redusere nikotinnivåene i sigaretter, slik den tidligere FDA-kommissæren Scott Gottlieb foreslo i 2017.

Kessler har sagt så nylig som i 2019 at han ikke tror FDA vil godkjenne noen nikotinsaltbaserte vapingprodukter, og skyldte på Juul for å forgifte brønnen. “Jeg ser ikke med de opptegnelsene som er blitt laget i dag og med eksplosjonen i ungdomsbruk, at dette er en industri som under den nåværende modellen har noen sikkerhet,” sa han til CNBC.

"Kessler og Sharfstein ser begge ut til å tro at vapingprodukter er et samfunnsond som bare kan løses med forbudspolitikk,” sier president for American Vaping Association Gregory Conley.

“Av de to veldig dårlige valgene,” la Conley til, “er Kessler det mest farlige, da hans rykte for å kjempe mot tobaksindustrien på 1990-tallet alltid vil bli nevnt positivt av nyhetsmediene og beslutningstakere sammen med hans handlinger om vaping."

Andre mulige valg

Det har vært mange navn nevnt for FDA-stillingen. Sharfstein er tydeligvis en favoritt, men det var også flere personer som ikke fikk toppjobben i HHS. Biden ser ut til å være villig til å ta overraskende valg, og han kan gjøre det samme i FDA.

Luciana Borio, en tidligere assisterende kommissær for FDA og et annet medlem av Bidens COVID-19-arbeidsgruppe, er et navn som ofte nevnes. Et annet toppmulighet er nåværende PDA principal deputy commissioner Amy Abernethy. Og noen observatører mener Biden kan la nåværende FDA-kommissær Stephen Hahn bli sittende. Imidlertid sa Hahn nylig til reportere at han ikke har vært i kontakt med Bidens overgangsteam.

Senatbekreftelse

Alle jobber nevnt her, unntatt CDC-direktøren, krever senatbekreftelse og kan møte en tøff vei—som også vil bli Bidens valg til direktør for Office of Management and Budget, nåværende president for Center for American Progress Neera Tanden. (OMB spiller en viktig rolle i Det hvite hus. Det analyserer og godkjenner regler utviklet av utøvende etater som FDA, og fungerer som en sjekk på disse etatene. For eksempel var det president Obamas OMB som forhindret FDA i å forby smakstilsetninger i vapingprodukter i Deeming Rule.)

HHS-nominerte Xavier Becerra har ingen medisinsk eller helsebakgrunn, og som Attorney General i California har han forsvart Affordable Care Act, som er hatet av republikanere. Surgeon General-kandidat Vivek Murthy ble såvidt godkjent første gang, og vil sannsynligvis møte samme skepsis overfor sin holdning til våpenkontroll denne gangen, med mindre margin for å miste stemmer.

FDA-kommissærer blir ofte utfordret i senatsbekreftelseshøringer, men hvis Biden velger David Kessler spesielt, vil høringene sannsynligvis bli eksplosive. Selv om han opprinnelig ble utnevnt av en republikansk president, blir Kessler sett på som anti-frivillig næringsliv, og hans nominasjon kan medføre innvendinger fra konservative og moderate demokrater så vel som republikanere.

Med mindre demokratene vinner begge Georgia-stillinger i januar—et langskudd—vil republikanerne opprettholde et senatflertall, og de vil sannsynligvis bruke den makten til å utfordre noen av Bidens kabinett-nominerte og ikke-kabinett helseposisjoner som krever godkjenning. Republikanske senatorer vil ikke prøve å hindre alle Bidens valg, men de vil sannsynligvis sette seg på noen for å stenge, inkludert Tanden og muligens Becerra.

Vil Biden-administrasjonen føre krig mot vaping?

Biden er en demokrat, og demokrater har vist seg å være mer tilbøyelige til å støtte restriktive lover og reguleringer på vaping, som mange av dem anser som et komplott fra tobakksselskaper for å fange en ny generasjon av kunder. De liker ikke tobakksselskaper—men de fleste forstår ikke vaping-problemet godt nok til å ta informerte standpunkter. I stedet setter de simpelthen sin tillit til de etablerte anti-røykingsgruppene, som Tobacco-Free Kids og American Academy of Pediatrics, fordi de ser disse gruppene som edle krigere mot det onde tobaksindustrien.

Biden ser ikke ut til å ha noen spesiell øks å slipe med vaping. Hvis du eliminerer en meningsløs kommentar gjort tidlig i år som refererer til vaping og de “EVALI” lungeskadene, har han ingen registrering på emnet i det hele tatt. Ikke en eneste artikkel jeg har lest om Bidens helseprioriteter (og jeg har lest mange) har engang nevnt vaping. Det betyr ikke at en rådgiver ikke vil overbevise ham om at det er viktig, ettersom HHS-sekretær Alex Azar overbeviste president Trump om å forby smaker i 2019. Men for øyeblikket er det ikke en prioritet—eller engang et sidestykke—og det er usannsynlig at det blir det i det minste til koronapandemien er over.

Pandemien har sannsynligvis fremskyndet nedgangen av vaping som et stort problem, men selv uten COVID kan ikke moralske panikker opprettholde sitt momentum for alltid. Med avgangen av “EVALI,” og en nedgang på 29 prosent i ungdomsvaping i år, kan det ha mistet noe av sin tiltrekningskraft. Selvfølgelig vil Matthew Myers og de Bloomberg-finansierte motstanderne av vaping gjøre alt de kan for å holde problemet i live. Men for det meste har seriøse helsepolitikkfolk større fiske å steke akkurat nå.

Det er sannsynligvis et tveegget sverd. Hvis anti-vaping grupper ikke kan få det de vil ha i Washington, vil de presse statlige og lokale myndigheter til å handle. Det betyr at vi kan forvente en tsunami av smakforbud neste år i statlige lovgivninger og byråd, som til slutt er like skadelig som føderal handling.