Altria Diz Adeus ao Vapor - Por Enquanto, De Qualquer Maneira

A Altria irá descartar seus produtos de vapor com baixo desempenho, anunciou a empresa hoje. O maior fabricante de cigarros do país está eliminando as marcas MarkTen e Green Smoke, junto com um obscuro produto de nicotina oral chamado VERVE.

A empresa já havia descontinuado seus dispositivos pod MarkTen Elite e Apex em outubro, quando anunciou seu plano de ajudar a reduzir o uso de vape entre os jovens, conforme ordenado pelo Comissário da FDA, Scott Gottlieb. Naquela época, a Altria também disse que iria parar de vender seus produtos de vapor restantes em sabores que não fossem tabaco, mentol e menta.

Não será uma grande perda para o gigante dos cigarros, ou para qualquer outra pessoa. Os produtos da Altria representam apenas cerca de quatro por cento do segmento de lojas de conveniência/postos de gasolina do mercado de vapor (que representa cerca da metade do mercado total). Quando Gottlieb anunciou seu plano para eliminar produtos aromatizados nas c-stores, isso não importou nem um pouco para a Altria.

Nos últimos dois anos, a JUUL se tornou o jogador dominante nesse segmento, capturando mais de 75 por cento das vendas em lojas de conveniência, forçando a antiga empresa tabagista dominante a lutar pelos restos. A JUUL se tornou um problema, até mesmo afetando o preço das ações da Altria.

Com o consumo de cigarros em declínio, as empresas de tabaco estão esperançosas de que seus dispositivos alternativos de nicotina os mantenham relevantes, mas o portfólio de “produto com risco reduzido” da Altria não tem sido forte. A empresa está dependendo de algo grande para salvar o dia para eles, e seus produtos MarkTen certamente não são isso.

“Continuamos comprometidos em ser os líderes em fornecer produtos alternativos inovadores que reduzem riscos para fumantes adultos, incluindo e-vapor,” disse o CEO da Altria, Howard Willard. “Não vemos um caminho para a liderança com esses produtos em particular e acreditamos que agora é a hora de reenviar nossos recursos.”

A Altria está aguardando a FDA tomar uma ação sobre as aplicações de tabaco pré-comercial (PMTA) e de produto de tabaco de risco modificado (MRTP) para o IQOS. Se aprovados, a Altria licenciará o produto de tabaco que não queima de seu meio-irmão, a Philip Morris International (PMI foi desmembrada da Altria, que possui a Philip Morris USA).

Ambas as empresas estão convencidas de que IQOS é um produto revolucionário que irá dominar o mercado de fumos dos EUA, assim como fez no Japão. Mas os vapes que contêm nicotina são ilegais no Japão, e o IQOS — que será classificado como um cigarro nos EUA — será muito mais caro do que os vapes, e restrito a sabores de tabaco e mentol.

É por isso que pode ser inteligente para a Altria diversificar seus investimentos possuindo uma parte de algo que é realmente popular, como a JUUL. Na semana passada, surgiram rumores de que a Altria poderia comprar uma participação minoritária na JUUL Labs, uma movimentação que teoricamente melhoraria a posição da Altria no mercado de nicotina de baixo risco, e ofereceria à JUUL maior alcance de distribuição e acesso aos departamentos científico e jurídico/regulatório da Altria.

Se as aplicações do IQOS e a compra da JUUL falharem, a Altria pode se consolar com suas vendas de cigarros. A marca Marlboro da empresa representa metade de todas as vendas de cigarros nos EUA — e ainda há pelo menos 34 milhões de fumantes no país. Mesmo sem um único produto de vapor para vender, o valor de mercado da Altria é de 100 bilhões de dólares.