Altria Diz Adeus ao Vapor - Pelo Menos por Enquanto

Altria vai descartar seus produtos de vapor de baixo desempenho, anunciou a empresa hoje. O maior fabricante de cigarros do país está eliminando as marcas MarkTen e Green Smoke, junto com um obscuro produto de nicotina oral chamado VERVE.

A empresa já havia descontinuado seus dispositivos MarkTen Elite e Apex em outubro, quando anunciou seu plano para ajudar a reduzir o vaping entre os jovens, como ordenado pelo Comissário da FDA Scott Gottlieb. Naquela época, Altria também disse que pararia de vender seus produtos de vapor restantes em sabores que não sejam tabaco, mentol e menta.

Não será uma grande perda para o gigante dos cigarros, ou para mais ninguém. Os produtos da Altria representam apenas cerca de quatro por cento do segmento de loja de conveniência/posto de gasolina do mercado de vapor (que é cerca da metade do mercado total). Quando Gottlieb anunciou seu plano para eliminar produtos saborizados em lojas de conveniência, não importou nada para a Altria.

Nos últimos dois anos, JUUL se tornou o jogador dominante nesse segmento, capturando mais de 75 por cento das vendas de lojas de conveniência, e forçando a uma vez dominante empresa de tabaco a lutar pelos restos. JUUL se tornou um problema, até afetando o preço das ações da Altria.

Com o consumo de cigarros em declínio, as empresas de tabaco esperam que seus dispositivos alternativos de nicotina os mantenham relevantes, mas o portfólio de “produtos de risco reduzido” da Altria não tem sido forte. A empresa está dependendo de algo grande para salvá-los, e seus produtos MarkTen com certeza não são.

“Continuamos comprometidos em ser os líderes em fornecer aos fumantes adultos produtos alternativos inovadores que reduzam o risco, incluindo e-vapor,” disse o CEO da Altria Howard Willard. “Não vemos um caminho para a liderança com esses produtos em particular e acreditamos que agora é hora de redirecionar nossos recursos.”

A Altria está esperando que a FDA tome uma ação sobre as aplicações de produtos de tabaco pré-comercialização (PMTA) e produtos de tabaco com risco modificado (MRTP) para IQOS. Se aprovadas, a Altria licenciará o produto de tabaco aquecido e não queimado de seu meio-irmão Philip Morris International (PMI foi desmembrada da Altria, que possui a Philip Morris USA).

Ambas as empresas estão convencidas de que IQOS é um produto revolucionário que vai levar o mercado de fumo nos EUA de tempestade, assim como aconteceu no Japão. Mas vaporizadores contendo nicotina são ilegais no Japão, e IQOS — que será classificado como um cigarro nos EUA — será muito mais caro que vaporizadores, e restrito aos sabores de tabaco e mentol.

É por isso que pode ser inteligente para a Altria proteger suas apostas possuindo uma parte de algo que é realmente popular, como JUUL. Na semana passada, surgiram rumores de que a Altria pode comprar uma participação minoritária na JUUL Labs., uma medida que teoricamente melhoraria a posição da Altria no mercado de nicotina de baixo risco, e ofereceria à JUUL maior alcance de distribuição e acesso aos departamentos científicos e legais/regulatórios da Altria.

Se as aplicações do IQOS e a compra da JUUL falharem, a Altria pode se consolar com suas vendas de cigarros. A marca Marlboro da empresa representa metade de todas as vendas de cigarros nos EUA — e ainda há pelo menos 34 milhões de fumantes no país. Mesmo sem um único produto de vapor para vender, o valor de mercado da Altria é de $100 bilhões.