A Comissão Federal de Comércio está processando para parar o investimento de $12,8 bilhões da Altria na JUUL Labs, alegando que as duas empresas se envolveram em práticas anticoncorrenciais. Esse acordo, que foi anunciado em dezembro de 2018, deu ao fabricante do cigarro Marlboro uma participação de 35 por cento no líder de mercado de e-cigarros JUUL.
Apenas duas semanas antes de assinar o acordo com a JUUL, a Altria encerrou suas próprias marcas de vaping MarkTen e Green Smoke, que representavam apenas 4 por cento do mercado de lojas de conveniência/postos de gasolina que havia se tornado dominado pela JUUL.
A denúncia da FTC alega que a Altria concordou em não competir com a JUUL, com sede em San Francisco, em troca de uma grande participação na empresa emergente. “A Altria e a JUUL passaram de concorrentes a colaboradores ao eliminar a concorrência e compartilhar os lucros da JUUL,” disse Ian Conner, diretor do Escritório de Concorrência da FTC.
Se a Altria for forçada a se desfazer, seria improvável que recuperasse mais do que uma fração de seu investimento.
“Durante vários anos, a Altria e a JUUL foram concorrentes no mercado de e-cigarros de sistema fechado,” explicou Conner. “Ao final de 2018, a Altria orquestrou sua saída do mercado de e-cigarros e se tornou o maior investidor da JUUL.”
Na verdade, as duas empresas consagraram o pacto de não concorrência em um acordo de relacionamento apresentado à Comissão de Valores Mobiliários dos EUA (SEC) na época do acordo. Elas concordaram em não competir por seis anos.
A Altria e a JUUL ainda não concluíram a compra. Até que tenha passado pela análise antitruste dos reguladores federais, a Altria não pode converter suas ações não votantes em ações votantes, nem nomear membros para o conselho de diretores da JUUL Labs.
A FTC votou unanimemente para tomar medidas para desafiar o acordo Altria-JUUL. De acordo com a FTC, ela emite uma denúncia administrativa quando tem motivos para acreditar que a lei foi violada, e “parece à Comissão que um processo está no interesse público.”
Desde o acordo de 2018, a Altria já reclassificou o valor de seu investimento de $12,8 bilhões duas vezes.
A denúncia é o primeiro passo de um processo muito semelhante a um julgamento. As alegações contra as empresas são julgadas em uma audiência perante um juiz administrativo. O julgamento Altria-JUUL está agendado para começar em janeiro do próximo ano. A Altria diz que pretende lutar contra as alegações.
“Acreditamos que nosso investimento na JUUL não prejudica a concorrência e que a FTC mal-entendeu os fatos,” disse o advogado geral da Altria, Murray Garnick. “Estamos desapontados com a decisão da FTC, acreditamos que temos uma defesa forte e vamos defender vigorosamente nosso investimento.”
Desde o acordo de 2018, a Altria já reclassificou o valor de seu investimento de $12,8 bilhões duas vezes. A avaliação original de $38 bilhões da JUUL agora caiu para cerca de $12 bilhões, enquanto a JUUL permanece atolada em processos judiciais e investigações. Se a Altria for forçada a se desfazer, seria improvável que recuperasse mais do que uma fração de seu investimento.
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