Федеральные регуляторы подали иск, чтобы остановить инвестиции Altria в JUUL на сумму 13 миллиардов долларов.

Федеральная торговая комиссия подала иск, чтобы остановить инвестиции Altria в размере 12,8 миллиарда долларов в JUUL Labs, утверждая, что две компании участвовали в антиконкурентных практиках. Сделка, которая была объявлена в декабре 2018 года, предоставила производителю сигарет Marlboro 35-процентную долю на рынке электронных сигарет, где доминировал JUUL.

Всего за две недели до подписания соглашения с JUUL Altria закрыла свои собственные бренды вейпов MarkTen и Green Smoke, которые составили всего 4 процента от рынка магазинов и автозаправок, который был завоеван JUUL.

Жалоба FTC утверждает, что Altria согласилась не конкурировать с базирующимся в Сан-Франциско JUUL в обмен на крупную долю в этой стартап-компании. “Altria и JUUL превратились из конкурентов в совместных партнеров, устранив конкуренцию и разделив прибыль JUUL,” сказал Ян Коннер, директор Бюро конкуренции FTC.

“В течение нескольких лет Altria и JUUL были конкурентами на рынке закрытых электронных сигарет,” объяснил Коннер. “К концу 2018 года Altria организовала свой выход с рынка электронных сигарет и стала крупнейшим инвестором JUUL.”

Фактически, две компании закрепили соглашение о неконкуренции в договоре о партнерстве, поданном в Комиссию по ценным бумагам и биржам США (SEC) в момент сделки. Они согласились не конкурировать в течение шести лет.

Altria и JUUL еще не завершили покупку. Пока она не пройдет проверку антимонопольными органами, Altria не может конвертировать свои неголосующие акции в голосующие или назначить членов в совет директоров JUUL Labs.

FTC единогласно проголосовала за действия, чтобы оспорить соглашение между Altria и JUUL. По словам FTC, она подает административную жалобу, когда у нее есть основание полагать, что закон был нарушен, и “похоже, что производство соответствует общественным интересам.”

Жалоба является первым шагом производства, похожего на судебное разбирательство. Обвинения против компаний рассматриваются на слушании перед административным судьей. Судебный процесс по делу Altria-JUUL запланирован на январь следующего года. Altria заявляет, что планирует бороться с обвинениями.

“Мы верим, что наша инвестиция в JUUL не вредна для конкуренции и что FTC неправильно истолковала факты,” сказал главный юрисконсульт Altria Мюррей Гарник. “Мы разочарованы решением FTC, уверены в нашей защите и будем решительно защищать нашу инвестицию.”

С момента соглашения 2018 года Altria дважды списывала стоимость своей инвестиции в 12,8 миллиарда долларов. Исходная оценка JUUL в 38 миллиардов долларов теперь снизилась до около 12 миллиардов долларов, поскольку JUUL продолжает застревать в судебных разбирательствах и расследованиях. Если Altria будет вынуждена продать, вряд ли она сможет вернуть больше, чем часть своей инвестиции.