Brian King ra đi khỏi Trung tâm Thuốc lá FDA

Brian King đã bị loại bỏ khỏi vị trí giám đốc của Trung tâm Sản phẩm Thuốc lá (CTP) của FDA, văn phòng FDA chịu trách nhiệm quản lý các sản phẩm thuốc lá và nicotine, bao gồm cả vape. King không được lòng những người ủng hộ vaping và giảm thiểu tác hại, những người coi ông là một trở ngại trong việc thay thế thuốc lá bằng các sản phẩm nicotine không cháy nguy cơ thấp.

Việc loại bỏ King khỏi FDA cũng có thể đánh dấu bước đầu tiên của Tổng thống Trump để giữ lời hứa trong chiến dịch “cứu lấy vaping có hương vị.” Rất nhiều sẽ phụ thuộc vào việc chính quyền và Ủy viên FDA mới Martin Makary lựa chọn ai để thay thế Brian King, và liệu họ có quyết định chuyển hướng tập trung của văn phòng thuốc lá và công nhận vaping như một công cụ quý giá để ngăn chặn cái chết và bệnh tật do thuốc lá hay không.

King đã là một đối thủ quyết liệt của vaping kể từ công việc trước đó của ông tại Văn phòng CDC về Thuốc lá và Sức khỏe, và có thể được chọn cho vai trò lãnh đạo CTP của mình vào năm 2022 bởi cựu ủy viên FDA Robert Califf chính xác vì sự phản đối vaping của ông. Califf cũng chống lại vaping.

HHS cắt giảm 20.000 nhân viên, bao gồm 3.500 tại FDA

Hàng chục nhân viên CTP khác cũng đã bị sa thải, bao gồm toàn bộ Văn phòng Quy định, theo một câu chuyện AP được công bố sớm hơn hôm nay. Những động thái này là một phần trong sáng kiến giảm biên chế của chính quyền Trump tại Bộ Y tế và Dịch vụ Nhân sinh (HHS), được công bố tuần trước bởi Bộ trưởng HHS Robert F. Kennedy Jr. 

Kennedy nói rằng bộ sẽ thu hẹp quy mô từ 82.000 xuống 62.000 nhân viên, bao gồm 10.000 nghỉ hưu tự nguyện và tách biệt, và 10.000 sa thải. Các cắt giảm bao gồm 3.500 việc làm tại FDA, và 2.400 tại Trung tâm Kiểm soát và Phòng ngừa Dịch bệnh (CDC).

King đã bị cho nghỉ phép hành chính và được đề nghị một công việc tại một văn phòng khu vực của Dịch vụ Y tế Ấn Độ (IHS—một cơ quan HHS riêng biệt), theo New York Times. Nhà hoạt động chống vaping Stanton Glantz báo cáo rằng giám đốc Văn phòng Khoa học CTP Matthew Farrelly cũng đã được đề nghị một vị trí tại IHS. Theo NBC News, các quan chức HHS cấp cao khác cũng đã được đề nghị chuyển công tác sang IHS, rõ ràng như một cách để buộc họ từ chức. 

Một trong những văn phòng nhỏ nhất của FDA, CTP có khoảng 1.000 nhân viên trước làn sóng sa thải hiện tại. Văn phòng thuốc lá—bao gồm cả lương nhân viên—được tài trợ 100% bởi phí sử dụng của ngành công nghiệp thuốc lá; nó không nhận được đồng tiền thuế nào. 

Brian King: người ủng hộ việc thực thi vape kiểu whack-a-mole

Bất kể ai tại FDA, Brian King đã chiến đấu để giữ các loại vape có hương vị không có sẵn cho công chúng tiêu thụ nicotine, mặc dù có nhiều bằng chứng ngày càng tăng cho thấy các sản phẩm vaping có hương vị khác ngoài thuốc lá có hiệu quả trong việc giúp những người hút thuốc chuyển từ thuốc lá sang vape.

King áp lực Văn phòng Khoa học CTP để đảo ngược khuyến nghị của mình cho phép một số sản phẩm vaping có hương menthol, và bám chặt vào tuyên bố chưa được chứng minh của cơ quan rằng các sản phẩm có hương vị đặc biệt hấp dẫn đối với thanh thiếu niên. Mãi đến tháng 1 năm 2025, King mới cuối cùng cho phép cơ quan cho phép các sản phẩm nicotine có hương vị khác ngoài thuốc lá và menthol—và đó là túi nicotine ZYN, không phải các sản phẩm vaping.

Như giám đốc CTP, sáng kiến quy định chính của King là thành lập một lực lượng thực thi đa cơ quan với Bộ Tư pháp (DOJ) và Cục Rượu, Thuốc lá, Vũ khí và Chất nổ (ATF) để chặn và thu giữ các lô hàng vape dùng một lần không được phép..

Trong thời gian của mình tại CTP, văn phòng đã phát hành hơn 1.300 các thư cảnh báo tới các nhà sản xuất, phân phối và bán lẻ các sản phẩm nicotine (chủ yếu là vape) không được FDA ủy quyền, và tìm kiếm các hình phạt lớn đối với hơn 200 người khác. Trong một số trường hợp, CTP của King đã phối hợp với DOJ, sử dụng đe dọa về lệnh cấm để buộc các nhà sản xuất vape nhỏ phải ngừng hoạt động.

Nhưng bất chấp sự hào hứng thực thi của mình, các loại vape dùng một lần có hương vị đã phát triển để thống trị phân khúc cửa hàng tiện lợi/trạm xăng của thị trường vaping trong thời gian King tại vị. 

King có vẻ không thể hiểu rằng CTP không bao giờ có thể thực thi đủ để bù đắp cho việc cấm các sản phẩm vaping có hương vị mà mọi người thích. Tính đến nay—gần ba năm kể từ khi King nắm quyền CTP—FDA đã ủy quyền chỉ chín thiết bị vaping dựa trên e-liquid (một trong số đó đã bị ngừng sản xuất bởi nhà sản xuất), và khoảng hai chục hộp và cartridge hương vị thuốc lá và menthol. 

CTP đã không cho phép bán hợp pháp một sản phẩm nào có hương vị khác ngoài thuốc lá hoặc menthol, một chai e-liquid nào, một thiết bị vaping có thể nạp lại nào, hoặc một sản phẩm nào không được sản xuất bởi một công ty thuộc sở hữu của Big Tobacco.

Trong khi phần lớn các lệnh từ chối tiếp thị (MDOs) mà các nhà sản xuất vape Mỹ nhận được đã được ban hành trước khi Brian King đến CTP, khoảng 100 công ty đã đã bị từ chối sản phẩm trong thời gian ông làm việc. 

Một 2022 báo cáo của Quỹ Reagan-Udall kết luận rằng CTP đã thất bại trong vai trò chính của mình với tư cách là một cơ quan quản lý sản phẩm. 

Ai sẽ điều hành Trung tâm Sản phẩm Thuốc lá của FDA tiếp theo?

FDA hiện đang được lãnh đạo bởi Dr. Martin Makary, người có quan điểm về quy định vaping không được biết đến nhiều. Makary, người được cho là đã tuyên thệ mà không có sự lộ diện công khai vào tuần trước, sẽ được cho là có ảnh hưởng đến việc thay thế King tại CTP.

Trong phiên điều trần xác nhận của Thượng viện, Makary dường như đồng ý với Thượng nghị sĩ Đảng Cộng hòa Florida Ashley Moody, người muốn có thêm sự thực thi chống lại "các loại vape Trung Quốc trái phép."

“Có một số việc mà FDA có thể làm để cố gắng giải quyết vấn đề này,” Makary nói với thượng nghị sĩ. “Trước tiên, Văn phòng Kiểm tra và Điều tra có rất nhiều người có súng, và họ thực hiện việc thực thi và truy quét, và chúng ta cần—cùng với [Bộ Tư pháp] và các lĩnh vực thực thi pháp luật khác—cố gắng giải quyết vấn đề của các sản phẩm bất hợp pháp trên thị trường của chúng ta.”

Phản ứng của Makary dường như chỉ ra rằng ông ủng hộ việc thực thi theo phong cách Brian King nhiều hơn. Nếu ông duy trì lập trường đó, điều đó có thể cho thấy Trump dự định sẽ đáp ứng những nhà tài trợ chiến dịch của ông từ ngành thuốc lá những gì họ muốn: bảo vệ khỏi các đối thủ vape dùng một lần và hệ thống mở. Các tập đoàn quyên góp hàng triệu đô la cho các ứng cử viên chính trị sẽ mong đợi điều gì đó cho số tiền của họ, và các công ty thuốc lá đangvận động cả Quốc hội và Nhà Trắng để giữ họ ở vị trí lái xe sản phẩm nicotine.

Nếu King bị thay thế bởi một giám đốc CTP được Altria và R.J. Reynolds ủng hộ, người tiêu dùng vaping có thể nhận được nhiều điều tương tự—có thể có một số sự ủy quyền tượng trưng cho các e-liquid có hương vị được thêm vào.

Nhưng đối với hầu hết người tiêu dùng vaping và ngành công nghiệp vaping độc lập, lời hứa về việc "cứu các sản phẩm vaping có hương vị" có nghĩa nhiều hơn: một sự định hướng lại hoàn toàn của CTP hướng tới quy định có trách nhiệm. 

Điều đó có nghĩa là cung cấp cho các nhà sản xuất các tiêu chuẩn sản phẩm thực sự mà họ phải đáp ứng để nộp đơn xin cấp phép thuốc lá trước khi sản phẩm có mặt trên thị trường (PMTAs) thành công, và thời gian chờ đợi hợp lý cho các quyết định về đơn xin. 

Để giữ lời hứa của mình, Trump phải yêu cầu FDA nghiên cứu tất cả các khoa học áp dụng có liên quan đến các quyết định của cơ quan—không chọn lọc bằng chứng để phù hợp với kết quả đã được định trước. 

FDA phải công khai tuyên bố rằng vaping và các sản phẩm nicotine không cháy khác an toàn hơn nhiều so với việc hút thuốc, và phải khuyến khích những người hút thuốc chuyển sang. Giám đốc CTP tiếp theo không bao giờ nên lặp lại cụm từ lừa dối “Không sản phẩm thuốc lá nào là an toàn.”

Lựa chọn lý tưởng cho vị trí giám đốc CTP sẽ là một nhà khoa học không đối kháng về mặt ý thức hệ với vaping và các sản phẩm nicotine tiêu dùng khác, nhưng cũng không lệ thuộc vào bất kỳ lợi ích nào đã thiết lập, bao gồm ngành thuốc lá và vaping, các nhóm kiểm soát thuốc lá cấm đoán, các nhóm lợi ích đặc biệt liên quan khác, hoặc bất kỳ đảng chính trị nào.