Juul Labs overvejer konkurs, mens presset vokser.

Efter omfattende spekulation i går om, at Juul Labs var på nippet til at indgive begæring om konkurs i kapitel 11, rapporterede både Bloomberg News og Wall Street Journal, at en sådan beslutning endnu ikke er truffet. Det kan dog ske snart.

Spekulationen fulgte et tweet fra Reorg-reporter Harvard Zhang, som hævdede, at Juul var “ved at forberede sig på at indgive konkurs i kapitel 11.”

Kursnyheden er ikke rigtig ny

Men Wall Street Journal og Bloomberg havde allerede rapporteret—så tidligt som den 24. juni—at Juul har arbejdet sammen med rådgivere for at tackle sine finansielle udfordringer, og har overvejet konkurs i kapitel 11 som en af flere muligheder. Med andre ord har Juul været “ved at forberede sig” på en potentiel konkursindgivelse i mindst tre måneder.

Kapitel 11 giver en virksomhed mulighed for at fortsætte driften, mens den arbejder sammen med en domstol og sine kreditorer for at reorganisere sine finanser. Det signalerer ikke nødvendigvis virksomhedens død.

Journalen rapporterede tirsdag aften, at Juul har modtaget henvendelser fra långivere og “snart formelt vil anmode om finansieringsmuligheder for debitor-i-besiddelse,” hvilket (hvis det fortsættes) ville tillade virksomheden at opretholde driften under konkursprocessen. Bloomberg News rapporterede i det væsentlige det samme.

“Vi vil fortsætte forberedelsesprocessen for både en omstrukturering og andre strategiske muligheder, mens vi fastlægger, hvilken vej der er bedst for vores virksomhed,” sagde en Juul-talsmand, hvilket indikerer, at virksomheden endnu ikke har besluttet sig for kapitel 11 (omstrukturering).

Juul står over for enorme marked- og finansielle udfordringer

Juul har mistet sin position som det bedste produkt i convenience store/gas station-segmentet af dampmarkedet, og står over for stigende konkurrence fra Vuse og hundredvis af engangs vape-produkter i de seneste år, hvilket har reduceret dens markedsandel med mere end halvdelen. Altria Group afsluttede i sidste uge sin ikke-konkurrenceaftale med Juul, hvilket betyder, at Juul snart kan stå over for yderligere konkurrence fra produkter solgt af sin medejer Altria.

Juul står også over for en langvarig kamp med FDA for at holde sine produkter på markedet. I slutningen af juni udstedte agenturet en markedsafvisningsordre (MDO), som beordrede Juul-produkter væk fra markedet. Juul modtog et midlertidigt ophold af ordren i føderal domstol dagen efter, og FDA trak sig senere tilbage og satte MDO'en på hold indtil Juuls ansøgning kunne genovervejes. Men det er klart, at agenturet har sat sig i sigte på Juul, og virksomheden står over for en lang kamp for at få markedsautorisation.

Udover den stigende konkurrence og en fjendtlig regeringsregulator, må Juul håndtere tusindvis af retssager fra enkeltpersoner, skoledistrikter, kommuner, stater og indianerstammer—de fleste af dem er blevet konsolideret i en enorm multi-distrikt retssag (MDL) sag i den føderale distriktsdomstol i San Francisco. At forsvare disse sager eller afvikle dem vil være meget dyrt.

Juul har også for nylig aftalt at betale mindst $438,5 millioner til dusinvis af amerikanske stater og Puerto Rico over en periode på 6-10 år. Aftalen løste anklager om, at de havde vildledt forbrugerne og engageret sig i ungdomsorienteret reklame og markedsføring.