Altria afslutter Non-Competition-aftale med Juul

I et skridt, der sandsynligvis vil ryste convenience store-segmentet af dampprodukter, har Altria Group opgivet sin ikke-konkurrenceaftale med Juul Labs. Altrias mulighed for at afslutte aftalen blev udløst, da Juuls værdi faldt under 10 procent af Altrias oprindelige investering, ifølge en torsdag Securities and Exchange Commission indgivelse.

Altria, en af verdens største cigaretproducenter, vil nu være fri til at udvikle nye dampprodukter eller købe andre eksisterende mærker. Juul vil også være i stand til at sælge en del eller hele sig selv til et andet selskab uden Altrias tilladelse—selvom enhver potentiel køber ville være nødt til at tænke grundigt over at tage det politiske baggage og mulige juridiske forpligtelser, der ville følge med et Juul-køb.

Altria og Juul: gifte sig i hast, angre i afslapning

Altria købte 35 procent af Juul Labs i december 2018 for den astonisherende pris af $12,8 milliarder, hvilket gjorde Juuls $38 milliarder værdi (på papir alligevel) større end Ford Motor Company. Siden da har tobaks gigantens værdi af deres køb konstant været nedskrevet, indtil det nåede et lavpunkt på $450 millioner i juni—mindre end 3,6 procent af hvad Altria oprindeligt betalte.

Bare to uger før de annoncerede deres investering i Juul Labs, havde Altria opgivet sine egne upopulære MarkTen og Green Smoke dampmærker. Tidsmomentet for de to begivenheder udløste anklager om anti-konkurrencemæssig sammensværgelse mellem de to selskaber, hvilket til sidstførte til en retssag fra Federal Trade Commission, som søgte at annullere købsaftalen. (FTC forfølger stadig anklagerne, på trods af en administrativ dommers præliminær afgørelse til fordel for Altria og Juul.)

Altrias beslutning om at afslutte sin ikke-konkurrenceaftale med Juul Labs følger en særligt udfordrende periode for Juul, som allerede har været under beskydning i årevis fra tobaks kontrolgrupper og deres tilhængere i Kongressen. I juni udstedte FDA en markedsføringsafvisning (MDO) for alle nuværende Juul produkter, der beordrede dem væk fra detailskabe. En dag senere udstedte en føderal domstol en midlertidig opsættelse af MDO, og to uger efter dette tilbød FDA tilbagetrækning af afvisningen. Kort tid efter accepterede Juul at betale dusinvis af stater over $400 millioner for at afvikle klager om, at de målrettede unge i deres markedsføring. Virksomheden står stadig over for tusinder af retssager fra enkeltpersoner, kommuner, skoledistrikter og indianske stammer.

NJOY er et naturligt mål for Altria

I juli var der spekulation, drevet af virksomhedens egne udtalelser, om at den mangeårige uafhængige dampproducent NJOY LLC kunne blive solgt til et stort tobaksfirma. NJOY har modtaget FDA-godkendelser for sin pod-baserede NJOY Ace, og for to versioner af sin engangs cigalike, NJOY Daily, men har haft svært ved at samle de nødvendige midler til at udvide sin produktion og distributionskapacitet for at konkurrere effektivt med Juul og Vuse.

NJOY ville være et naturligt mål for Altria. Men den partielle adskillelse fra Juul kunne også gøre NJOY mere attraktiv for virksomheder, der ønsker at blokere Altria fra c-store/gas station-segmentet af dampprodukter. Altrias tidvis-partner Philip Morris International (PMI), som ikke har nuværende U.S. produktudbud, kunne blive en øjeblikkelig spiller her ved at købe NJOY. Imperial Brands, som modtog en markedsføringsafvisning for sin myblu-enhed, kan også have øje på NJOY.

Juul: hvordan de mægtige er faldet

Juul Labs' markedsandel er faldet med mere end halvdelen fra sin 2018-2019 højde, da dens flagskib enhed kaldet JUUL havde op til 70 procent markedsandel af c-store dampmarkedet. JUUL er for nylig faldet til nummer to plads blandt c-store produkter, bag Vuse Alto pod vape, der sælges af RJ Reynolds, som stadig ikke har modtaget nogen FDA-markedsføringsgodkendelse. Juuls c-store markedsandel er faldet til 28,1 procent. De mest populære c-store dampprodukter i øjeblikket er forskellige mærker af smagsforskellige engangsvapes.

Juul er usandsynligt at finde sympati blandt mindre vape-industri aktører, som regelmæssigt støder på forretningsødelæggende love i statslige lovgivninger, som bliver lobbyet for af Juul. I 2019, da virksomhedens hjælp var mest nødvendig, forlod Juul Vapor Technology Association (på det tidspunkt den mest fremtrædende branchegruppe), og nævnte sin modstand mod en retssag, som VTA forfulgte mod FDA. Juul sagde, at de var “forpligtet” til FDA's forhåndsgodkendelsesproces.