La administración Biden está considerando un renacer del plan del excomisionado de la FDA Scott Gottlieb para reducir la nicotina en los cigarrillos, según el Wall Street Journal. La Casa Blanca y la FDA también deben decidir pronto si prohíben el sabor a mentol en los cigarrillos.
Proponer cualquiera de las políticas casi con certeza llevaría a años de desafíos legales por parte de la industria del tabaco. Mientras tanto, los activistas antinicotina estarán ocupados luchando por eliminar el producto alternativo más atractivo para que los fumadores migren: los cigarrillos electrónicos con sabor.
Al final, las tres opciones de política—prohibir los cigarrillos de mentol y los vaporizadores con sabor, y reducir la nicotina en los cigarrillos—crearían mercados negros. Un mercado ilícito de cigarrillos con alta nicotina podría ser lo suficientemente grande como para atraer y revitalizar grandes sindicatos del crimen organizado.
Las noticias sobre las posibles acciones de la Casa Blanca de Biden hicieron caer las acciones de los cigarrillos el lunes por la tarde, con la caída en más del seis por ciento del valor del fabricante de Marlboro, Altria.
¿Pueden los Cigarrillos de Muy Baja Nicotina poner fin a la adicción a fumar?
El esquema de reducción de nicotina obligaría a los fabricantes de cigarrillos a bajar los niveles de nicotina a un punto en el que no puedan crear o sostener la dependencia de nicotina. La Ley de Control del Tabaco de 2009 prohíbe a la FDA eliminar la nicotina en los cigarrillos, pero le da a la agencia margen para reducir los niveles de la droga siempre que la reducción se base en la ciencia.
El concepto de Cigarrillos de Muy Baja Nicotina (VLNC) no es nuevo. Investigadores y activistas de control del tabaco han estado promoviendo la reducción de nicotina desde al menos 1994, y se ha realizado una considerable investigación sobre el tema. El resultado es un conjunto mixto de evidencia a favor y en contra de la idea, pero al igual que con la mayoría de los problemas de control del tabaco, la FDA tiene suficientes opciones de evidencia (incluyendo su propio estudio de modelado altamente optimista) para seleccionar apoyo para lo que decida hacer.
El primer comisionado de la FDA del presidente Trump, Scott Gottlieb, propuso obligar niveles de nicotina no adictivos en los cigarrillos como parte de su “enfoque integral sobre nicotina y tabaco”, anunciado en julio de 2017. Gottlieb dijo que el objetivo era empujar a las personas que fuman a dejar de fumar o a cambiarse a opciones de nicotina de menor riesgo, como el vapeo y los productos de nicotina farmacéutica.
“Buscar formas de reducir los niveles de nicotina en los cigarrillos para que sean mínimamente o no adictivos, mientras no alteran el contenido de nicotina de productos no combustibles como los cigarrillos electrónicos, es una piedra angular de nuestro nuevo y más integral enfoque para una regulación efectiva del tabaco,” dijo Gottlieb al anunciar el plan de la FDA.
Gottlieb llegó hasta solicitar comentarios públicos sobre el plan de reducción de nicotina antes de quedar atrapado en el pánico moral sobre el vapeo en adolescentes en 2018. Él renunció a su puesto en la FDA a principios de 2019, y la FDA dejó que el “plan integral” se desvaneciera silenciosamente.
La razón principal detrás de obligar una baja nicotina en los cigarrillos es prevenir que los adolescentes experimentadores se vuelvan adictos a fumar. Pero con las tasas de tabaquismo en adolescentes ya cayendo a su nivel más bajo, los activistas antivapeo seguramente exigirán reducir la nicotina en los vaporizadores también—y eso dejará a los fumadores sin una alternativa inhalable de alta nicotina satisfactoria.
Grupos como la Campaña por Niños Libres de Tabaco y Truth Initiative ni siquiera distinguen entre los riesgos de fumar y vapeo, y su principal punto de discusión antiveo identifica la adicción a la nicotina como el problema clave. Es difícil imaginar a esas organizaciones abogando por productos de vapeo de alta nicotina después de años de demonizarlos.
Cigarrillos de mentol: ¿un problema de justicia social?
La Ley de Control del Tabaco prohibió todos los sabores característicos en los cigarrillos excepto el mentol, dejando la cuestión de una prohibición de mentol a cargo del recién creado Centro de Productos del Tabaco. El año pasado, la FDA prometió responder antes del 29 de abril de 2021, a una Petición Ciudadana presentada en 2013 por una colección de organizaciones antitabaco, pidiendo a la agencia que prohibiera los cigarrillos de mentol.
El excomisionado de la FDA Gottlieb propuso prohibir los cigarrillos de mentol en noviembre de 2018, aunque las noticias fueron ensombrecidas por su propuesta de restringir los productos de vapeo con sabor a tiendas solo para adultos, la cual fue anunciada al mismo tiempo. La declaración del comisionado apenas mencionó la regla del cigarrillo de mentol.
Sin embargo, los conservadores de los estados tabacaleros, como el senador de Carolina del Norte Richard Burr, estaban furiosos ante la perspectiva de una prohibición de cigarrillos de mentol—y se quejaron en voz alta sobre la propuesta de prohibición de Gottlieb. Un rumor popular en ese momento sugería que la propuesta de prohibición de mentol fue responsable de la renuncia (posiblemente forzada) de Gottlieb de la administración Trump.
“Observé que la popularidad de los cigarrillos mentolados entre los jóvenes es especialmente preocupante,” dijo Gottlieb, anunciando el plan. “De hecho, los jóvenes fumadores son más propensos a usar cigarrillos mentolados que cualquier otro grupo de edad. Más de la mitad (54 por ciento) de los jóvenes fumadores de 12 a 17 años usan cigarrillos mentolados, en comparación con menos de un tercio de los fumadores de 35 años o más. La prevalencia del uso de mentol es aún mayor entre los jóvenes afroamericanos, con datos que muestran que siete de cada diez jóvenes afroamericanos fumadores eligen cigarrillos mentolados.”
Los activistas contra el tabaco han impulsado la prohibición del mentol como un tema de justicia social—lo cual solo funciona si crees (como ellos lo hacen) que las personas que fuman son víctimas indefensas de los trucos de la industria del tabaco, adictas sin esperanza e incapaces de tomar decisiones informadas. La negación activa de la agencia de los fumadores no es una posición universal entre los defensores de los derechos civiles y la justicia social, pero ha ganado mucho impulso recientemente—especialmente desde que la equidad racial y la justicia social han sido adoptadas como puntos de discusión por los grupos de control del tabaco en contra de la elección que impulsan la agenda de regulación del tabaco federal.
Otros defensores de la justicia social y la reforma de políticas de drogas argumentan que las leyes que apuntan a productos preferidos por los fumadores negros son paternalistas y crearán mercados ilegales que llevarán a una mayor actividad policial en comunidades minoritarias. Los grupos que se oponen a una prohibición del mentol por estos y similares motivos incluyen la Unión Americana de Libertades Civiles, la Alianza de Políticas de Drogas, y la Red de Acción Nacional del Rev. Al Sharpton.
Los activistas de control del tabaco creen que el recientemente confirmado Secretario de Salud y Servicios Humanos Xavier Becerra—quien anteriormente fue fiscal general de California—será un defensor tanto de la prohibición del mentol como de un mandato de reducción de nicotina dentro de la administración de Biden.
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