El presidente Trump le dijo al secretario del Departamento de Salud y Servicios Humanos, Alex Azar, que se arrepiente de haberse involucrado en la política de vapeo. “Nunca debí haber hecho esa maldita cosa de vapeo”, le dijo Trump a Azar por teléfono durante una reunión de campaña, según Axios. El tema surgió durante una discusión del equipo de campaña sobre la política de salud.
Según funcionarios de la Casa Blanca, Trump no se arrepiente de la política en la que finalmente se asentó la Casa Blanca—prohibir la venta de productos de vapeo a base de cápsulas y cartuchos en sabores diferentes al tabaco y mentol. Más bien, el presidente siente pena de haberse metido personalmente en la controversia, y desearía haber dejado la decisión a la FDA.
En septiembre, impulsado por Azar, la Primera Dama Melania Trump y la asesora Kellyanne Conway, Trump anunció que tomaría una acción contundente para revertir la “epidemia de vapeo juvenil.” Él respaldó personalmente el plan de la administración, que originalmente incluía una prohibición de todos los productos con sabor.
“La administración Trump está dejando claro que tenemos la intención de limpiar el mercado de los e-cigarrillos con sabor para revertir la profundamente preocupante epidemia de uso de e-cigarrillos entre los jóvenes que está afectando a niños, familias, escuelas y comunidades,” dijo Azar en ese momento.
Después de varias semanas de presión de vapeadores y activistas conservadores—incluyendo un mitin de vapeadores fuera de la Casa Blanca—el personal de campaña de Trump lo convenció de que una prohibición de sabores perdería más votos de 2020 de los que ganaría. Él se retractó a principios de noviembre—la noche antes de que la política estuviera lista para implementarse.
Más tarde, tras una reunión polémica en la Casa Blanca que incluyó a defensores y opositores del vapeo, la administración se alejó de una prohibición total de sabores y se asentó en una acción más limitada, que les dio un respiro a las tiendas de vapeo y a los fabricantes de líquidos.
“Vamos a proteger a nuestras familias, vamos a proteger a nuestros niños y vamos a proteger a la industria,” dijo Trump.
¿Pero realmente protegió a la industria? La guía de la FDA no cambió nada en el plan de la FDA para imponer una prohibición sobre todos los productos de vapeo que no hayan presentado una Solicitud de Entrada de Tabaco (PMTA) para la fecha límite programada del 11 de mayo. ¿Cuánto tiempo pueden sobrevivir las pequeñas empresas viviendo bajo la constante amenaza? Muchas han cerrado en los últimos meses, y muchas más están al borde.
Es poco probable que los vapeadores y propietarios de negocios que se consideran votantes de un solo tema perdonen al presidente por las acciones que tome la FDA para hacer cumplir el requisito de PMTA. Ya sea que Trump intente echarle la culpa a la FDA o no, los vapeadores que se han vuelto políticamente activos en los últimos cinco meses entienden que la FDA es la agencia de Trump, y que en última instancia está ejecutando la política de Trump. Los propietarios y empleados de tiendas de vapeo no olvidarán en noviembre quién estaba en el cargo cuando se cerraron sus negocios.
¿Puede Trump hacer algo para prevenir el apocalipsis del vapeo—la fecha límite del PMTA del 11 de mayo—de destruir el mercado de vapeo independiente? Tal vez. Podría presionar a la FDA para que encuentre una solución creativa, como sugiere el excomisionado de la FDA, Scott Gottlieb. Posiblemente la agencia podría crear un proceso de aprobación separado y simplificado para pequeñas empresas independientes, o usar su discreción de aplicación para permitir que productos de sistema abierto como mods y líquidos embotellados se vendan en tiendas solo para adultos mientras resuelven su proceso de PMTA que es desesperadamente confuso de una vez por todas.
Sin embargo, la agencia ha tenido suficiente tiempo para encontrar una solución ya, y no lo ha hecho. La respuesta más probable de la FDA—si es que hay alguna—sería otra ronda de aplicación selectiva de las reglas de la agencia, lo que significa patear el bote nuevamente.
Si Trump pierde este otoño, es poco probable que un presidente demócrata permita que la FDA continúe con tal política. Incluso si Trump gana, probablemente se cansará de proteger la industria del vapeo una vez que la necesidad de votos de vapeadores haya pasado. Después de todo, los vapeadores no son el único grupo con interés en el tema. Tan felices como estaba la comunidad de vapeo cuando la FDA anunció su prohibición de sabores “limitada”, así de descontentos estaban los activistas anti-vapeo.
La Campaña por Niños Libres de Tabaco y sus organizaciones aliadas usarán la “capitulación tanto a Juul como a las tiendas de vapeo” de la administración Trump como munición para presionar al Congreso y a las legislaturas estatales por prohibiciones de sabores, restricciones a las ventas en línea, impuestos, límites de nicotina, y otras leyes para reducir la disponibilidad y calidad de los productos de vapeo. Niños Libres de Tabaco tiene $160 millones del dinero de Michael Bloomberg para trabajar, y no dudarán en gastar cada centavo de ello mientras el tema siga siendo candente. Las organizaciones anti-vapeo también tienen a Melania e Ivanka Trump de su lado, así como a Azar y Kellyanne Conway.
La comunidad de vapeo y la industria independiente se están acercando a un punto de inflexión. Si ha de sobrevivir en algo parecido a su forma actual, muchos más vapeadores necesitan volverse políticamente conscientes y activos, las tiendas de vapeo y otros pequeños negocios—todos ellos—necesitan poner su dinero en la lucha, la opinión pública debe cambiar, y tendremos que convencer a los políticos en ambos partidos para que defiendan el vapeo. Parece imposible que tantos cambios importantes pudieran lograrse en tan poco tiempo.
La alternativa, dependiendo de cómo la FDA elija hacer cumplir sus reglas, puede ser un futuro que vea cerrar muchas tiendas de vapeo, algunas cambiando su modelo de negocio para incluir productos de CBD y otros productos de cannabis (y tal vez incluso tabaco), los mayores fabricantes de líquidos vendiendo solo en el extranjero o cerrando por completo, y los vapeadores obteniendo los productos que necesitan a través de un mercado parcheado de pedidos por correo desde China y mercado negro o líquidos DIY.
Es una visión sombría, y una que excluye a la mayoría de los fumadores y nuevos vapeadores. Pero es un futuro al que todos deberían estar preparados para enfrentar. No sucederá instantáneamente el 12 de mayo, pero a menos que muchas cosas cambien muy rápido, sucederá.
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