Vapeo y Coronavirus: Lo que sabemos y lo que no sabemos

El 8 de marzo, mientras la pandemia de coronavirus dominaba las pantallas de televisión y las portadas de los periódicos estadounidenses, el alcalde de la ciudad de Nueva York, Bill de Blasio, subió al escenario para hablar con los residentes de la ciudad sobre el virus y la enfermedad que causa, llamada COVID-19.

Las personas que están especialmente en riesgo, dijo el alcalde, son aquellas con enfermedad pulmonar, enfermedad cardíaca, cáncer, sistemas inmunitarios comprometidos o diabetes. Esas condiciones, dijo, ponen a las personas infectadas con coronavirus “en peligro de un resultado médico muy malo.”

De Blasio luego dijo que “sabemos que fumar y vapear hace que la enfermedad tenga un impacto más negativo en el cuerpo de una persona. No es lo mismo que una condición preexistente, pero también es un factor importante en la ecuación.” Señalando que los niños han sido en gran medida libres de los síntomas más severos de la enfermedad, agregó nuevamente que “fumar y vapear es un problema real.”

“Si eres un fumador o un vapeador, eso te hace más vulnerable,” repitió de Blasio. “Si eres un fumador o un vapeador, este es un muy buen momento para dejar ese hábito y nosotros te ayudaremos.”

¿Tiene razón el alcalde? ¿Hacer uso de un vapeador (o fumar) te hace más propenso a contagiarte del virus y más propenso a resultados severos si lo haces? ¿Y qué pasa con la creencia sostenida durante mucho tiempo entre los vapeadores de que los efectos antimicrobianos del propilenglicol pueden proteger a los usuarios de virus e infecciones bacterianas?

¿Hacer uso de un vapeador te hace susceptible al coronavirus?

Desafortunadamente, la respuesta no es clara. Varios estudios que afirman mostrar que el uso de vapeadores causa funciones inmunitarias suprimidas o una mayor susceptibilidad a infecciones se basan en experimentos con ratones o células desmembradas, y no necesariamente se traducen en vapeadores humanos.

Además, es difícil detectar problemas que podrían ser causados por el uso de vapeadores en sujetos humanos, porque la gran mayoría de los vapeadores tiene un historial de fumar. Incluso si usar un vapeador tiene un efecto negativo en la respuesta inmunitaria, la función pulmonar, o otros procesos biológicos, podría estar oculto por efectos más pronunciados causados por el fumar en el pasado.

Probablemente podríamos obtener una buena idea de si el uso de un vapeador suprime las funciones inmunitarias diseñando un gran estudio que siga a dos grupos: uno de vapeadores y otro de no vapeadores que viven en condiciones similares, y medir con qué frecuencia ambos se contagian de resfriados o gripe, y cuánto tiempo les toma recuperarse. El brote de coronavirus en sí puede proporcionar un vehículo para estudiar a vapeadores y fumadores y contrastar sus resultados con los de no vapeadores y no fumadores.

La conclusión es que las afirmaciones amplias sobre el uso de vapeadores haciendo que un usuario sea más propenso a infectarse con el nuevo coronavirus, o a sufrir peores resultados, no se basan en investigaciones. Lo más probable es que los políticos o activistas anti-vapeo simplemente estén utilizando sus púlpitos para asustar a la gente lejos de los cigarrillos electrónicos, como de costumbre. El resultado de eso no será un éxodo masivo de productos de nicotina para consumidores, sino más fumar, y más enfermedades y muertes.

La mayoría de las historias sobre un supuesto vínculo entre el uso de vapeadores y la enfermedad respiratoria son pura especulación; por ejemplo, la historia de CBS News que utilizó el anuncio del alcalde de Blasio sobre el uso de vapeadores y COVID-19 como un gancho para las propias conjeturas desinformadas de su médico interno.

Los fumadores son más propensos a contagiarse de infecciones virales y bacterianas, y tienen más dificultades para combatir las infecciones. El humo del cigarrillo afecta al sistema inmunológico, pero también daña los pulmones y las vías respiratorias, e incluso hace que las bacterias se adhieran de manera más efectiva a las células en la boca y garganta de los fumadores que en los no fumadores.

Dicho esto, sorprendentemente, el número de pacientes chinos con COVID-19 incluidos en estudios recientes que eran fumadores fue pequeño. Más del 50 por ciento de los hombres chinos fuman cigarrillos, sin embargo, los cinco estudios que revisé mostraron que solo 14.5 por ciento, 3.9 por ciento, 7.3 por ciento, 6.4 por ciento, y 6.4 por ciento de los pacientes fumaban.

Eso no significa que fumar sea un factor protector, pero ciertamente es desconcertante. Para ser representativos del número de fumadores en China, esos pacientes deberían constituir al menos el 25 por ciento del total. Y si fumar lleva a tasas más altas de infección, los fumadores deberían estar incluidos a un ritmo aún más alto que eso. Sin embargo, los pacientes que fumaban eran más propensos que los no fumadores a estar entre el grupo con síntomas más severos.

¿Protegerá el uso de un vapeador de bacterias y virus?

Desde que los productos de vapeo se hicieron disponibles en Europa y América del Norte, los usuarios han reportado menores números de resfriados e infecciones por gripe después de dejar de fumar cigarrillos y comenzar a usar vapeadores. La pregunta siempre ha sido si la disminución es causada por una resistencia mejorada a las enfermedades por ya no fumar, o por alguna propiedad del vapeador que mata bacterias y virus—o incluso por un efecto placebo. La respuesta aún no está clara.

El tema ha sido discutido por los vapeadores demasiadas veces para contar en foros de vapeo y redes sociales. Desde los primeros días del uso de vapeadores, los carteles del Foro de Cigarrillos Electrónicos (ECF) discutieron la posibilidad de que el propilenglicol (PG) en el e-líquido podría ser responsable de prevenir enfermedades en los vapeadores. Hubo un artículo moderadamente sensacionalista en un supuesto sitio de noticias médicas a menudo citado como evidencia—y ese artículo probablemente ha sido compartido más veces en Facebook que cualquier otro artículo sobre el vapeo.

Ese artículo se refería a un estudio de 1942 que había sido escrito en la revista Time sobre el uso de PG vaporizado como desinfectante. Resulta que se realizaron múltiples estudios para evaluar el potencial del PG como agente sanitizante durante y justo después de la Segunda Guerra Mundial, y que usar PG y otros glicoles para prevenir enfermedades tuvo una moda en ese tiempo, mientras los funcionarios militares luchaban por prevenir brotes de enfermedades en cuarteles y hospitales militares.

Sin embargo, a pesar de lo que has visto repetido unas siete mil veces, no hay evidencia de que el PG se haya utilizado realmente en los sistemas HVAC de hospitales civiles. (Si alguien tiene pruebas de esa afirmación, por favor contáctame.)

Dicho esto, hubo (¿hay?) desinfectantes de aire que usaron PG como agente antimicrobiano. Hay documentos archivados de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) tan recientes como de 1980 que los describen. Pero las afirmaciones que los fabricantes pueden hacer sobre su efectividad para matar patógenos son bastante modestas.

“Hay evidencia considerable de que los vapores de glicol producen disminuciones significativas en el número de bacterias viables en el aire bajo condiciones relativamente amplias de humedad relativa y temperatura cuando se dispensan de manera adecuada y continua mediante un dispositivo de vaporización de manera que se mantengan concentraciones adecuadas en el aire de espacios cerrados,” dice un documento archivado de la EPA titulado “Datos de Eficacia y Requisitos de Etiquetado: Desinfectantes de Aire.”

“Con dispensadores para el tratamiento intermitente del aire, como aerosoles presurizados, varios investigadores han demostrado que los glicoles (trietileno, dipropileno o glicol de propileno) en concentraciones del 5% o más en tales formulaciones reducirán temporalmente el número de bacterias en el aire cuando se dispensan cantidades adecuadas bajo condiciones relativamente ideales.”

Las claves aquí son las frases “dispensado de manera adecuada y continua,” “mantener concentraciones adecuadas,” y “reducir temporalmente el número de bacterias en el aire.” Desinfectar un espacio no es lo mismo que esterilizarlo. Usar PG en un desinfectante de habitación no elimina el riesgo de infección bacteriana o viral, sino que lo reduce. Así que no es una cura sino más bien una reducción del daño viejo y aburrido.

“Hay datos experimentales adecuados disponibles para mostrar que los desinfectantes de aire no esterilizan, desinfectan, actúan como un germicida, o protegen a los animales experimentales de infecciones por bacterias o virus en el aire,” dice la EPA. “Por lo tanto, las afirmaciones de valor para prevenir o tratar enfermedades, o proporcionar cualquier otra protección de salud, ya sea expresada o implícita, no son aceptables. Las afirmaciones deben indicar claramente la naturaleza mitigadora de la actividad, como ‘Reduce temporalmente el número de bacterias en el aire.’"

Qué decepcionante, EPA.

Por otro lado, hay el interesante (y extraño) estudio de caso de 2017 de Joanna Miler y Peter Hajek que describe a una joven sin historial de fumadora cuya amigdalitis recurrente durante toda su vida se detuvo después de convertirse en vapeadora.

“El caso de [la paciente] es consistente con exacerbaciones recurrentes de amigdalitis crónica,” escribieron los autores. “Dado que los virus causan con más frecuencia tales exacerbaciones que las bacterias, los efectos virucidas del glicol de propileno pueden haber estado involucrados. Un ensayo de vaping con e-cigarrillos sin nicotina en pacientes con infecciones recurrentes de garganta podría aclarar si esta observación anecdótica fue una coincidencia, una reacción idiosincrática rara, o un efecto que podría beneficiar a otros.”

El cardiólogo e investigador de vaping Konstantinos Farsalinos publicó un blog sobre vaping y el coronavirus esta semana. ¿Su conclusión? “No hay evidencia de los efectos de los e-cigarrillos en la infectividad del coronavirus y la progresión de la enfermedad, y no podemos excluir la posibilidad de que el uso de glicol de propileno pudiera tener algunos efectos beneficiosos.”

Entonces, ¿detiene el PG a los vapeadores de enfermarse? Aún no lo sabemos. En resumen: podría. Definitivamente puede matar bacterias y virus. El truco, parece, podría ser impactar a los microbios justo en el momento adecuado con la cantidad correcta de PG. Eso podría ser difícil, aunque si vapeas regularmente, probablemente estés matando algunos patógenos, pero no necesariamente de manera predecible o confiable.

Puede ser que la mayor ventaja de vapear sea que no estás fumando cigarrillos, que por supuesto es el objetivo principal—y un gran beneficio de hecho.