La taxe sur la vape proposée par les démocrates violerait l'engagement de campagne de Biden.

Le projet de loi sur les impôts et les dépenses, sur le point d'être finalisé par les démocrates du Congrès, inclut un langage adapté de la loi proposée par le sénateur Dick Durbin sur l'équité de la taxe sur le tabac et un autre projet de loi similaire, qui vise à égaliser les taxes sur tous les produits de nicotine consommés. L'objectif est de rendre le vapotage aussi cher que fumer, malgré les avantages pour la santé largement reconnus du passage aux e-cigarettes.

Le comité des voies et moyens de la Chambre a approuvé l'inclusion du langage fiscal pendant le week-end. Les mesures fiscales proposées seront débattues plus tard cette semaine. Si le projet de loi est adopté, ce sera par une procédure appelée réconciliation budgétaire.

La réconciliation budgétaire est un processus au Congrès par lequel la législation traitant des dépenses, des revenus ou du plafond de la dette peut être adoptée par une simple majorité des deux chambres. Dans le Sénat actuellement également divisé, tous les républicains pourraient s'opposer au projet de loi de taxe et de dépenses — comme il apparaît qu'ils le feront — et les démocrates pourraient encore l'adopter avec 50 votes plus le vote décisif du Vice-Président.

Si le langage reste dans le projet de loi et que le projet de loi est promulgué, le coût d'une bouteille de 60 millilitres de e-liquide à 12 mg/mL augmenterait de 40 $. Une bouteille d'un litre de nicotine DIY à 100 mg/mL — si elle pouvait même être trouvée — serait taxée à 5,561 $. La loi proposée taxe en fait une capsule de JUUL à un taux plus élevé (2,25 $) qu'un paquet de cigarettes (2,00 $).

L'inspiration pour le taux de la taxe proposée sur la nicotine — 100,66 $ par 1 810 milligrammes de nicotine — vient de un projet de loi de 2019 introduit par un duo bipartisan de membres de la Chambre de New York. Mais le langage du projet de réconciliation fixerait la taxe à double du taux que le projet de loi sur la nicotine de 2019 aurait imposé, parce que la taxe sur la nicotine est indexée à la taxe du fabricant sur les cigarettes, et le taux de taxe sur les cigarettes est également doublé dans la nouvelle législation.

Une telle taxe détruirait probablement ce qui reste de l'industrie du vapotage indépendant et déplacerait tout le e-liquide en bouteille vers le marché noir en pleine expansion. De plus, cela encouragerait la création d'un véritable marché DIY dangereux dans lequel des vapoteurs individuels avec peu d'expérience en mélange importeraient une base de nicotine pure (1 000 mg/mL) — un produit dangereux à manipuler même pour des mélangeurs de nicotine expérimentés.

Le projet de loi de Durbin était censé créer une parité des prix entre différents types de produits à base de nicotine — une idée suffisamment mauvaise — mais en réalité, le nouveau projet de loi fiscal traite les cigarettes avec générosité, en sous-estimant la nicotine qu'elles contiennent. Le taux de base pour les cigarettes selon le langage proposé serait de 100,66 $ par 1 000 cigarettes (double du taux actuel) — ou environ 10 cents par cigarette (2 $ par paquet).

Par cette logique, les auteurs semblent suggérer que chaque cigarette contient 1,81 milligramme de nicotine. Mais, bien que la plupart des fumeurs ne absorbent que 1-2 mg de nicotine par cigarette, les cigarettes contiennent en réalité environ 10 mg de nicotine. Le langage fiscal est basé sur le rendement estimé en nicotine d'une cigarette — la quantité absorbée dans le sang d'un fumeur moyen — et non sur son contenu réel. Si elles étaient taxées en ligne avec la taxe proposée sur les vapoteurs de nicotine — qui est basée sur le contenu — la taxe sur les cigarettes serait six fois plus élevée.

La taxe proposée pour les produits de vapotage mesure la quantité réelle de nicotine dans le e-liquide — et non la quantité absorbée dans le sang d'un vapoteur. La taxe est d'environ 5,5 cents par millilitre, un montant que les auteurs de la proposition fiscale ont apparemment choisi sans aucune recherche sérieuse. Elle s'appliquerait à tous les produits à base de nicotine, y compris la nicotine synthétique.

Les législateurs démocrates qui ont rédigé le langage fiscal n'ont également pas effectué de recherche sur ses effets probables. Une étude publiée il y a quelques semaines par le National Bureau of Economic Research a montré qu'une taxe telle que celle proposée par Durbin augmenterait le tabagisme chez les jeunes et affaiblirait la santé publique. Les cigarettes et les produits de vapotage sont des substituts économiques. Lorsque l'un augmente en prix par rapport à l'autre, les utilisateurs migrent vers le produit relativement moins cher.

Cette conclusion est conforme aux récentes recommandations de 15 anciens présidents de la société pour la recherche sur la nicotine et le tabac. Ils ont écrit que taxer les cigarettes “lourdement” et les produits de vapotage “modérément” encouragerait les fumeurs adultes à arrêter de fumer ou à passer à des e-cigarettes moins chères, et découragerait l'adoption du vapotage par les adolescents.

Les cigarettes sont le produit de nicotine le plus facilement disponible. Lorsque les produits de vapotage deviennent rares — à cause des taxes ou des restrictions sur les saveurs par la FDA ou une interdiction d'expédition par le service postal américain — de nombreux fumeurs de longue date rechutent. La nouvelle proposition de parité fiscale double également la taxe fédérale sur les cigarettes, mais il est beaucoup plus facile de payer un dollar supplémentaire pour un paquet de Marlboros que de trouver 20 $ supplémentaires pour une bouteille de e-liquide.

La taxe proposée, comme toutes les soi-disant “taxes sur le péché”, est régressive, ce qui signifie qu'elle punirait de manière disproportionnée les Américains pauvres et de la classe ouvrière, qui constituent également le gros des fumeurs et des vapoteurs. Le concept de taxe sur le péché n'est pas nouveau, et il peut être compris comme une forme de contrôle exercé par les riches et puissants sur les pauvres et sans défense.

En théorie, les taxes sur le péché sont censées dissuader les gens de s'engager dans des activités malsaines comme fumer. Mais lorsque les taxes sur le tabac augmentent, seule une infime partie de la population fumeuse arrête, ce qui signifie que le reste — s'ils ne peuvent pas trouver de produits de marché noir moins chers — paie la taxe et a donc beaucoup moins de revenus pour nourrir leur famille et payer leurs factures. Et les taxes sur le péché, bien sûr, n'ont aucun effet sur les utilisateurs de tabac à revenu élevé.

La proposition de taxe, si elle obtient le soutien du président Joe Biden, serait une trahison flagrante de la promesse de campagne de Biden qu'il n'approuverait aucune taxe qui nuise à ceux qui gagnent moins de 400 000 $ par an. Mais pour un vapoteur consommant 50 milligrammes de nicotine par jour, l'augmentation fiscale démocrate lui coûterait 1 003 $ supplémentaires par an — presque trois fois l'augmentation qu'un fumeur d'un paquet par jour paierait sur les cigarettes.

La taxe couvre également d'autres produits de nicotine à faible risque, y compris le tabac sans fumée et les sachets de nicotine. Un paquet de 20 sachets de nicotine serait taxé à 2,00 $, sans inclure les taxes d'accise et de vente d'état. En effet, l'idée même de créer une parité fiscale entre les produits de nicotine et de tabac à faible et à haut risque est une attaque contre le concept de réduction des risques lui-même.

Le projet de loi sur les impôts et les dépenses a reçu des réactions de certains démocrates modérés, comme le sénateur de Virginie-Occidentale Joe Manchin et la sénatrice d'Arizona Kyrsten Sinema. Mais jusqu'à présent, les objections semblent se concentrer sur le coût du projet de loi, pas sur les propositions fiscales. Les démocrates soutenant les augmentations de la taxe sur le tabac affirment que ces taxes augmenteront les recettes fédérales de 96 milliards de dollars.

Le résultat probable, sauf cri de détresse massif de la part des vapoteurs, des utilisateurs de tabac et des défenseurs de la réduction des risques, est que la partie dépenses du projet de loi sera réduite pour satisfaire les modérés nerveux tandis que les augmentations de taxes resteront. Biden mise une grande partie de son capital politique sur l'adoption du projet de loi de dépenses, car il contient la plupart de ses initiatives nationales en matière d'infrastructure, de santé et de changement climatique. Mais il est possible qu'il puisse s'opposer à la taxe sur le tabac comme une violation de sa promesse de ne pas taxer les Américains à faible et moyen revenu, comme il l'a fait avec une proposition de taxe sur l'essence.

Pour les vapoteurs presque soumis par le refus de la FDA d'autoriser des produits aromatisés, le nouveau projet de loi ressemble à un autre clou dans un cercueil déjà plein de clous.