La taxe sur les vapeurs proposée par les démocrates violerait l'engagement de campagne de Biden.

Le projet de loi sur les impôts et les dépenses des démocrates au Congrès, qui sera bientôt finalisé, comprend un langage adapté de la loi proposée sur l'équité des taxes sur le tabac du sénateur Dick Durbin et un autre projet de loi similaire, qui vise à égaliser les taxes sur tous les produits de nicotine consommateur. L'objectif est de rendre le vapotage aussi coûteux que le tabagisme—malgré les bienfaits pour la santé largement reconnus du passage aux e-cigarettes.

Le comité des voies et moyens de la Chambre a approuvé l'inclusion du langage fiscal pendant le week-end. Les mesures fiscales proposées seront débattues plus tard cette semaine. Si le projet de loi est adopté, ce sera par le biais d'une procédure appelée réconciliation budgétaire.

La réconciliation budgétaire est un processus au Congrès par lequel une législation traitant des dépenses, des recettes ou du plafond de la dette peut être adoptée par une simple majorité des deux chambres. Dans le Sénat actuellement également divisé, tous les républicains pourraient s'opposer au projet de loi sur les impôts et les dépenses—comme il semble qu'ils le feront—et les démocrates pourraient toujours le faire adopter avec 50 voix plus celle de vote décisif du vice-président.

Si le langage reste dans le projet de loi et que celui-ci est adopté, le coût d'une bouteille de 60 millilitres de e-liquide à 12 mg/mL augmenterait de 40 $. Une bouteille d'un litre de nicotine DIY à 100 mg/mL—si elle pouvait même être trouvée—serait taxée à 5,561 $. La loi proposée taxe en réalité une capsule JUUL à un taux plus élevé (2,25 $) qu'un paquet de cigarettes (2,00 $).

L'inspiration pour le taux de la taxe proposée sur la nicotine—100,66 $ pour 1 810 milligrammes de nicotine—provient d'un projet de loi de 2019 introduit par un duo bipartite de membres de la Chambre de New York. Mais le langage dans le projet de loi de réconciliation établirait la taxe à un taux double de celui que le projet de loi sur la nicotine de 2019 aurait imposé, car la taxe sur la nicotine est indexée sur la taxe des fabricants sur les cigarettes, et le taux de la taxe sur les cigarettes est également doublé dans la nouvelle législation.

Une telle taxe détruirait probablement ce qu'il reste de l'industrie indépendante du vapotage, et déplacerait tout le e-liquide en bouteille vers le marché noir croissant. De plus, elle encouragerait la création d'un marché DIY véritablement dangereux dans lequel des vapoteurs individuels avec peu d'expérience de mélange importeraient de la base de nicotine pure (1 000 mg/mL)—un produit dangereux à manipuler même pour des mélangeurs de nicotine expérimentés.

Le projet de loi de Durbin était censé créer une parité des prix entre différents types de produits de nicotine—une idée déjà assez mauvaise—mais en réalité, le nouveau projet de loi fiscal traite les cigarettes avec une certaine générosité, en sous-estimant la nicotine qu'elles contiennent. Le taux de base pour les cigarettes selon le langage proposé serait de 100,66 $ pour 1 000 cigarettes (double du taux actuel)—ou environ 10 cents par cigarette (2 $ par paquet).

Selon cette logique, les auteurs semblent suggérer que chaque cigarette contient 1,81 milligramme de nicotine. Mais, bien que la plupart des fumeurs n'absorbent que 1-2 mg de nicotine de chaque cigarette, les cigarettes contiennent en réalité environ 10 mg de nicotine. Le langage fiscal est basé sur le rendement en nicotine estimé d'une cigarette—la quantité absorbée dans la circulation sanguine d'un fumeur moyen—not sur son contenu réel. Si elles étaient taxées en fonction de la taxe proposée sur le vapotage à base de contenu, la taxe sur les cigarettes serait six fois plus élevée.

La taxe proposée pour les produits de vapotage mesure la quantité réelle de nicotine dans le e-liquide—pas la quantité absorbée dans le sang d'un vapoteur. La taxe est d'environ 5,5 cents par millilitre, un montant que les auteurs de la proposition fiscale ont apparemment choisi sans aucune recherche sérieuse. Elle s'appliquerait à tous les produits de nicotine, y compris nicotine synthétique.

Les législateurs démocrates qui ont rédigé le langage fiscal n'ont également fait aucune recherche sur ses effets probables. Une étude publiée il y a quelques semaines par le National Bureau of Economic Research a montré qu'une taxe comme celle que Durbin a proposée augmenterait le tabagisme chez les jeunes et affaiblirait la santé publique. Les cigarettes et les produits de vapotage sont des substituts économiques. Lorsque l'un augmente de prix par rapport à l'autre, les utilisateurs migrent vers le produit relativement moins cher.

Cette conclusion s'aligne avec des recommandations récentes de 15 anciens présidents de la Société pour la recherche sur la nicotine et le tabac. Ils ont écrit que taxer les cigarettes « lourdement » et les produits de vapotage « modérément » encouragerait les fumeurs adultes à cesser de fumer ou à passer à des e-cigarettes moins chères, et dissuaderait l'adoption du vapotage par les adolescents.

Les cigarettes sont le produit de nicotine le plus facilement disponible. Lorsque les produits de vapotage deviennent rares—à cause des taxes ou des restrictions de saveur de la FDA ou une interdiction d'expédition par le courrier américain—de nombreux fumeurs de longue date rechuteront. La nouvelle proposition de parité fiscale double également la taxe fédérale sur les cigarettes, mais il est beaucoup plus facile de payer un dollar supplémentaire pour un paquet de Marlboros que de trouver 20 $ supplémentaires pour une bouteille de e-liquide.

La taxe proposée, comme toutes les soi-disant « taxes sur le péché », est régressive, ce qui signifie qu'elle punirait de manière disproportionnée les Américains pauvres et de la classe ouvrière, qui représentent également l'essentiel des fumeurs et des vapoteurs. Le concept de taxe sur le péché n'est pas nouveau et peut être compris comme une forme de contrôle exercé par les riches et puissants sur les pauvres et impuissants.

En théorie, les taxes sur le péché sont censées dissuader les gens de se livrer à des activités peu saines comme le tabagisme. Mais lorsque les taxes sur le tabac augmentent, seul un très petit pourcentage de la population fumeuse cesse de fumer, ce qui signifie que le reste—s'ils ne peuvent pas trouver de produits moins chers sur le marché noir—paye la taxe et a ainsi beaucoup moins de revenus pour nourrir leurs familles et payer leurs factures. Et, bien sûr, les taxes sur le péché n'ont aucun effet sur les utilisateurs de tabac à revenu élevé.

La proposition fiscale, si elle reçoit le soutien du président Joe Biden, serait une trahison flagrante de la promesse de campagne de Biden selon laquelle il n'approuverait aucune taxe qui nuirait à ceux gagnant moins de 400 000 $ par an. Mais pour un vapoteur consommant 50 milligrammes de nicotine par jour, l'augmentation de la taxe des démocrates leur coûterait 1 003 $ supplémentaires par an—près de trois fois l'augmentation qu'un fumeur d'un paquet par jour paierait sur les cigarettes.

La taxe couvre également d'autres produits à base de nicotine à faible risque, y compris le tabac sans fumée et les sachets de nicotine. Un paquet de 20 sachets de nicotine serait taxé à 2,00 $, sans inclure les taxes d'accise et de vente étatiques. En effet, l'idée même de créer une parité fiscale entre les produits de nicotine et de tabac à faible et à haut risque est une attaque contre le concept de réduction des dommages lui-même.

Le projet de loi sur les impôts et les dépenses a reçu des réactions de certains démocrates modérés, comme le sénateur de la Virginie-Occidentale Joe Manchin et la sénatrice de l'Arizona Kyrsten Sinema. Mais jusqu'à présent, les objections semblent se concentrer sur le coût du projet de loi, et non sur les propositions fiscales. Les démocrates soutenant les hausses de taxes sur le tabac affirment que ces taxes augmenteront les revenus fédéraux de 96 milliards de dollars.

Le résultat probable, à moins d'une réaction massive de la part des vapoteurs, des utilisateurs de tabac et des défenseurs de la réduction des risques, est que la partie dépenses du projet de loi sera réduite pour satisfaire les modérés inquiets tandis que les hausses de taxes resteront. Biden mise beaucoup de son capital politique sur l'adoption du projet de loi sur les dépenses, car il contient la plupart de ses initiatives en matière d'infrastructure intérieure, de soins de santé et de changement climatique. Mais il est possible qu'il puisse s'opposer à la taxe sur le tabac comme une violation de sa promesse de ne pas imposer de taxes aux Américains à faible et moyen revenu, comme il l'a fait avec une taxe sur l'essence proposée.

Pour les vapoteurs presque soumis par le refus de la FDA d'autoriser des produits aromatisés, le nouveau projet de loi ressemble à un autre clou dans un cercueil déjà rempli de clous.