Le vapotage chez les jeunes est peu susceptible d'avoir un effet significatif sur les décès prématurés au cours d'une vie, selon une nouvelle étude de modélisation qui remet en question l'une des revendications centrales de la panique liée au vapotage chez les adolescents.
L'étude, publiée en ligne le 9 août dans l'American Journal of Preventive Medicine, a projeté les résultats de santé sur une vie pour les environ 4,1 millions d'Américains qui avaient 12 ans en 2016. Les chercheurs ont comparé un monde où les e-cigarettes existaient avec un monde hypothétique dans lequel elles n'avaient jamais été introduites.
Dans une large gamme d'hypothèses, le changement modélisé dans la probabilité de décès prématuré d'un membre moyen de la cohorte variait d'une augmentation de 0,44 points de pourcentage à une diminution de 0,06 points de pourcentage. Cela se traduisait par une perte projetée allant jusqu'à 31,3 jours d'espérance de vie, ou un gain allant jusqu'à 2,7 jours.
Les chercheurs, Kenneth Warner, Ruoyan Sun, Andrew Brouwer et David Méndez, ont considéré trois conséquences possibles du vapotage : les adolescents qui vapotent et fument ensuite, les personnes qui continuent de vapoter sans fumer, et les fumeurs qui finissent par cesser de fumer avec l'aide du vapotage.
Parce que personne n'a encore suivi une génération de vapoteurs adolescents tout au long de leur vie, ces résultats ne peuvent pas être mesurés directement. L'équipe a plutôt réalisé des simulations informatiques, en variant le risque de mortalité supposé du vapotage de cinq à 30 pour cent de celui du tabagisme, le taux auquel les utilisateurs cessent de vapoter, et la contribution possible du vapotage à l'arrêt du tabac.
Sous deux ensembles d'hypothèses illustratives, les personnes qui fumaient à 20 ans avaient une probabilité de décès prématuré attribuable au tabagisme projetée d'environ 7 à 8 pour cent. Pour ceux qui vapotaient mais n'avaient jamais fumé, la probabilité correspondante de décès prématuré attribuable au vapotage était de 0,15 à 0,84 pour cent. Ce sont des estimations du modèle, non des taux de mortalité observés ou la preuve que le vapotage est inoffensif.
Le modèle a estimé que 25 039 membres de la cohorte supplémentaires fumeraient à 20 ans dans un monde avec le vapotage par rapport à un monde hypothétique sans lui. Mais cette différence ne peut pas établir que le vapotage a causé ces jeunes à fumer. Les jeunes intéressés par l'expérimentation avec la nicotine auraient pu commencer à fumer que les e-cigarettes existent ou non, tandis que d'autres ont peut-être vapoté au lieu de fumer.
L'analyse s'est appuyée sur le National Youth Tobacco Survey et des recherches antérieures sur l'arrêt du tabac. Une étude de 2022 menée par Méndez et ses collègues a estimé que les taux annuels d'arrêt du tabac chez les adultes avaient grimpé à environ 5,4 à 5,6 pour cent en 2014-2019, fournissant une base pour les hypothèses d'arrêt de la simulation.
La prévalence du vapotage chez les jeunes a également changé depuis que la cohorte est entrée dans l'adolescence. Selon le rapport d'enquête 2024 des Centers for Disease Control and Prevention, l'utilisation actuelle d'e-cigarettes parmi les élèves du secondaire et du lycée aux États-Unis est passée de 2,13 millions en 2023 à 1,63 million en 2024.
Les auteurs reconnaissent d'importantes limitations. Leur modèle ne permet pas d'estimer les maladies respiratoires ou cardiovasculaires non mortelles, et ses hypothèses de risque liées au vapotage ne peuvent pas se substituer à des décennies de données de suivi. Il ne peut également pas séparer complètement un effet possible de « passerelle » du tabagisme de la tendance sous-jacente des adolescents à utiliser des produits contenant de la nicotine.
Bien que ces incertitudes soient importantes, elles ne justifient pas de traiter la mortalité modélisée au cours de la vie due au vapotage chez les jeunes comme équivalente au bilan mortel établi du tabagisme. Dans les simulations des chercheurs, l'effet de mortalité projeté pour l'ensemble de la cohorte adolescente est resté faible, même sous des hypothèses défavorables au vapotage.
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