I Vapers Sono a Rischio da Metalli Pericolosi?

Un gruppo di ricercatori della Johns Hopkins e di altre università sta ricevendo molta attenzione con uno studio che afferma di mostrare livelli pericolosi di vari metalli nel vapore delle sigarette elettroniche.

Il comunicato stampa era nelle redazioni prima che lo studio fosse anche pubblicato, e i ricercatori erano al telefono con i giornalisti prima che l'inchiostro sul comunicato stampa fosse asciutto. E la storia si sta ancora diffondendo. Sfortunatamente, la maggior parte dei giornalisti ripete semplicemente la versione degli autori su cosa significhino i risultati e non si preoccupa di cercare esperti che possano mettere in discussione le conclusioni del documento. E hanno sicuramente bisogno di essere messi in discussione.

“Metalli tossici legati ai danni cerebrali stanno 'fuoriuscendo dalle sigarette elettroniche nel vapore', hanno trovato gli esperti,” ha detto The Mirror. “Oh bene, il vapore delle sigarette elettroniche contiene metalli tossici, anche,” ha urlato il sarcastico banner di Mashable. E quelle non erano nemmeno le peggiori teste d'articolo.

Le teste d'articolo corrispondono ai risultati dello studio? E, a questo proposito, le stesse conclusioni dei ricercatori descrivono anche i risultati della ricerca?

Cosa hanno trovato? E cosa hanno detto di aver trovato?

Gli autori erano a conoscenza di studi precedenti che misuravano i metalli in prodotti a sistema chiuso, stile cigalike, e volevano invece testare i metalli nei serbatoi per vape, che sono i prodotti più comuni utilizzati dai vapers abituali. Così hanno chiesto ai vapers che avevano reclutato per partecipare allo studio di portare il proprio equipaggiamento per vape e ricaricare il liquido per il colloquio.

Hanno quindi testato il liquido nei flaconi di ricarica e nei serbatoi che erano stati esposti alle bobine dell'atomizzatore in metallo per 15 metalli diversi. Hanno anche testato il vapore stesso.

“Tra i metalli significativamente presenti negli aerosol, piombo, cromo, nichel e manganese erano quelli di maggiore preoccupazione, poiché tutti sono tossici se inalati,” dice il comunicato stampa della Johns Hopkins. “La concentrazione media di piombo negli aerosol, ad esempio, era di circa 15 μg/kg, ovvero più di 25 volte maggiore del livello medio nei dispenser di ricarica. Quasi il 50 percento dei campioni di aerosol aveva concentrazioni di piombo superiori ai limiti sanitari definiti dall'Agenzia per la Protezione Ambientale. Allo stesso modo, le concentrazioni medie di aerosol di nichel, cromo e manganese si avvicinavano o superavano i limiti sicuri.”

Abbastanza spaventoso, vero? C'è solo un problema: i ricercatori hanno giudicato i risultati in base ai limiti EPA, che misurano le concentrazioni sicure nell'aria che respiriamo tutto il giorno. Ma i vapers non respirano vapore costantemente tutto il giorno. Gli standard ambientali sono il modo sbagliato di misurare qualcosa che viene inalato solo occasionalmente.

Il Dr. Konstantinos Farsalinos, un medico e ricercatore presso il Centro di Chirurgia Cardiaca Onassis di Atene, Grecia, ha subito colto l'errore (o la disonestà). Il Dr. Farsalinos ha fatto carriera facendo ricerche equi sui prodotti per il vapore, e ha fatto più di chiunque altro per denunciare altri scienziati con standard più bassi.

In un post su Facebook, Farsalinos ha rapidamente sgonfiato le conclusioni dello studio della Johns Hopkins.

“La ‘quantità significativa’ di metalli che gli autori riportavano di aver trovato era misurata in μg/kg,” ha scritto Farsalinos. “In effetti sono così basse che in alcuni casi (cromo e piombo) ho calcolato che è necessario svapare più di 100 ml al giorno per superare i limiti FDA per l'assunzione giornaliera da [inalazioni] di farmaci. Gli autori confondono ancora una volta se stessi e tutti gli altri utilizzando limiti di sicurezza ambientale relativi all'esposizione con ogni singolo respiro e applicandoli allo svapo. Tuttavia, gli esseri umani prendono più di 17.000 (mille) respiri al giorno ma solo 400-600 puff al giorno da una sigaretta elettronica.”

In altre parole, i ricercatori della Johns Hopkins non hanno trovato nulla di insolito — nulla che dovrebbe allarmare i vapers o i regolatori — ma hanno tradotto i loro risultati in termini che avrebbero creato il massimo panico. Non c'è nulla di nuovo riguardo a risultati scientifici trasformati in propaganda anti-vaping.

Ma sfortunatamente, in questo caso i vapers li hanno aiutati a farlo.

Perché i vapers dovrebbero aiutare con questo studio?

Come hanno trovato vapers disposti ad aiutare con la loro ricerca? Semplice. Hanno “reclutato 58 partecipanti utilizzando dispositivi in stile tank durante le convenzioni di vaping e volantini affissi nei negozi di sigarette elettroniche.” Perché i negozi di vape dovrebbero aiutare un ricercatore americano sulla vaping, sapendo che le loro sovvenzioni sono solitamente basate sulla comprensione che produrranno prove che la FDA può utilizzare per regolare le sigarette elettroniche? È una buona domanda.

I ricercatori hanno chiesto ai vapers di portare i propri dispositivi da testare e tutti tranne due di loro lo hanno fatto. Quei due sono stati esclusi dai risultati. Tutti i vapers partecipanti hanno dato il consenso alla Johns Hopkins.

Abbiamo precedentemente coperto un altro gruppo di ricercatori della Johns Hopkins che ha reclutato vapers per aiutare a partecipare a uno studio. Hanno trovato soggetti in modo molto simile, ma hanno fatto un passo avanti e hanno anche pubblicizzato su Reddit. Quell'articolo conteneva diversi buoni suggerimenti per i vapers che considerano di partecipare a qualsiasi studio sul vaping, come controllare le dichiarazioni precedenti dei ricercatori sulla vaping, cercare la proposta di sovvenzione per vedere cosa si aspettano che lo studio mostri e chiedere chi sta finanziando la loro ricerca.

Sfortunatamente, i ricercatori sulla vaping disposti a distorcere i loro risultati per plasmare le normative sono fin troppo comuni. I risultati sembrano chiaramente malinterpretati per creare paura e è difficile credere che gli autori non lo facessero deliberatamente. Naturalmente, il comunicato stampa era disponibile prima ancora che lo studio fosse pubblicato, e gli autori hanno partecipato con entusiasmo alla copertura paura.

Gli autori hanno travisato i loro risultati per insinuare che l'esposizione dei vapers a metalli pericolosi fosse più pericolosa di quanto non fosse in realtà. E hanno deciso che assicurare una copertura sensazionalistica della stampa esagerando i loro risultati fosse più importante che offrire informazioni oneste.

La verità dello studio è che ci sono metalli nel vapore del liquido per sigarette elettroniche — solo che non ci sono in concentrazioni abbastanza elevate da essere particolarmente preoccupanti. Ma i vapers dovrebbero esserne consapevoli e probabilmente è qualcosa che i produttori dovrebbero cercare di ridurre il più possibile. Questa è la storia qui.

Ma non è la storia che gli scienziati della Johns Hopkins volevano raccontare. Volevano una storia spaventosa, quindi hanno preso i loro dati e hanno fatto sembrare i risultati peggiori di quanto non fossero realmente con trucchi di reporting. Non sono interessati a cercare di risolvere un vero problema. Ogni volta che ricercatori come questi gridano al lupo, rendono i vapers meno propensi a fidarsi della futura ricerca che potrebbe effettivamente sollevare rischi seri.