Veldig lav nikotin sigaretter test-marked i Chicago.

Med FDA’s velsignelse lanserte produsenten 22nd Century Group denne uken forbrukersalg av sine svært lave nikotinsigaretter (VLN sigaretter, eller VLNCs) i Chicago-området. De dødelige, brannfarlige sigarettene har mottatt markedsføringsautorisasjon fra FDA under både PMTA og MRTP-veiene.

Selskapets VLN King og VLN Menthol King sigaretter vil bli solgt eksklusivt på 150 Circle K-butikker i og rundt Chicago i løpet av et markedsføringseksperiment som varer i tre til seks måneder, ifølge en pressemelding fra 22nd Century. Etter eksperimentet har 22nd Century og Circle K til hensikt å utvide salget til mer enn 7 000 butikker i hele landet. (22nd Century bruker "VLN" som et merkenavn, men termen ble først brukt generelt om alle sigaretter med svært lav nikotin.)

22nd Century's PMTA (Premarket Tobacco Application) autorisasjon tillater selskapet å markedsføre to VLN sigaretter i USA. MRTP (Modified Risk Tobacco Product) betegnelsen, som FDA ga i desember i fjor, gir 22nd Century den juridiske muligheten til å komme med visse påstander når de sammenligner sine VLNC-er med standard sigaretter.

Spesielt tillater FDA 22nd Century å påstå at VLN King og VLN Menthol King sigaretter inneholder "95% mindre nikotin," "reduserer ditt nikotininntak betydelig," og "hjelper med å redusere ditt nikotininntak." FDA MRTP-autorisasjonen pålegger at, når de bruker noen av de reduserte eksponeringspåstandene, må 22nd Century også inkludere setningen "Hjelper deg å røyke mindre."

Teorien bak VLNC-er er at, uten nikotin, vil røykere raskt bli lei av sigarettene og enten slutte å røyke helt eller bytte til en lavere risikokilde for nikotin. Men VLN sigaretter i seg selv er ikke mindre dødelige enn noen andre sigaretter, og hvis noen fortsetter å røyke dem, vil de forårsake like mye kreft, hjertesykdom og lungeskader som Marlboros eller Newports.

Før 22nd Century hadde tobakkprodukter som mottok MRTP-autorisasjon — flere stiler av Swedish Match General snus, og Philip Morris Internationals IQOS oppvarmet tobakkprodukt — vært ikke-brannfarlige produkter som faktisk reduserer skade for brukeren.

I motsetning til de produktene, produserer VLN sigaretter røyk, og røyk er det som gjør sigaretter farlige. Faktisk, den eneste måten at 22nd Century’s produkter kan hjelpe noen med å forbedre deres helse er hvis røykere ikke bruker dem. VLN sigaretter snur konseptet med tobakksskadereduksjon (THR) på hodet.

Ved å gi 22nd Century’s sigaretter en modifisert risikostatus for å eliminere nikotin — det ene stoffet i sigaretter som ikke skader kroppen — har FDA ikke gjort noe for å gjøre røyking sikrere, men har i stedet oppmuntret den utbredte troen på at nikotin i seg selv er skadelig. De fleste mennesker — inkludert de fleste leger — tror feilaktig at nikotin er ansvarlig for mye av skadene som skyldes røyking.

VLN sigaretter har vært et potensielt verktøy i FDAs anti-røykesett siden den tidligere kommissæren Scott Gottlieb kunngjorde sin "omfattende plan" for å omforme nikotinproduktmarkedet i 2017. Gottliebs plan ble lagt til side kort tid etter, men dens komponenter fortsetter å ha tilhengere hos FDA og gjennom hele den føderale regjeringen.

Tobakkontrollens våte drøm om å eliminere mesteparten av nikotinen fra sigaretter dateres tilbake til minst 1994. Philip Morris (nå kalt Altria) var bekymret nok for at ideen skulle få fotfeste at det lobbyerte Kongressen for å inkludere språk i 2009 Tobacco Control Act som ville spesifikt forhindre det nye FDA-senteret for tobakkprodukter fra å eliminere nikotin i sigaretter.

Kongressen begrenset CTP fra å eliminere nikotin, men lot døren stå åpen for at byrået kunne redusere nikotin så mye at det ikke kunne opprettholde avhengighet. Dermed kan FDA autorisere svært lave nikotin sigaretter — men ikke null-nikotin sigaretter.

FDA studerer for tiden muligheten for å pålegge svært lave nikotinnivåer i alle sigaretter, en idé støttet av den nylig utnevnte FDA-kommissæren Robert Califf. En slik plan ville møte enorme hindringer: rettslige skritt fra tobakksselskaper, et stort svart marked for sigaretter, og en mangel på høykvalitets, FDA-autorisert lav-risiko produkter for røykere som ønsker å fortsette å bruke nikotin.

Mens FDA har ansett det for riktig å tillate sigaretter å bli solgt for skadeforebygging, har byrået nærmest ødelagt det lovlige markedet for produkter som faktisk reduserer skade: e-sigaretter. Byrået har nektet PMTAs for mer enn 99 prosent av tilgjengelige vaping-produkter, og ansett det for riktig å tillate salg av kun noen få upopulære og ineffektive enheter.