Senado Confirma Xavier Becerra como Secretário da HHS

A escolha do Presidente Biden para liderar o Departamento de Saúde e Serviços Humanos (HHS) garantiu a aprovação do Senado hoje por um único voto, 50-49. Becerra, o atual procurador-geral do estado da Califórnia, recebeu apenas um voto republicano, e nenhum democrata votou contra ele.

Como secretário do HHS, Becerra supervisionará três agências cujas ações impactam o vaping: a Administração de Alimentos e Medicamentos (FDA), os Centros para Controle e Prevenção de Doenças (CDC) e os Institutos Nacionais de Saúde (NIH). Também está sob a alçada de Becerra os enormes Centros de Serviços Medicare e Medicaid (CMS), que gerenciam a maior parte dos programas de saúde pública do país. O HHS possui um orçamento anual de $1 trilhão, o maior de qualquer departamento do gabinete.

Como reportamos em dezembro, Becerra foi uma escolha meio estranha para secretário do HHS. Antes de seu cargo como AG da Califórnia, Becerra foi um membro da Câmara por 12 mandatos. Sem formação ou experiência em política de saúde, e uma história de política partidária difícil, a equipe de transição de Biden estava ciente de antemão de que a aprovação do Senado para Becerra seria um desafio. (Na verdade, ele não teria sido confirmado se os republicanos tivessem vencido uma das duas eleições de desempate em janeiro na Geórgia e mantido sua maioria.)

Durante seu tempo como procurador-geral da Califórnia, Becerra foi geralmente antagonista ao vaping, embora não mais do que a maioria dos políticos democratas daquele estado. Ele apoiou uma proibição federal de sabores, e disse que apoiaria uma proibição total de vendas online. No ano passado, ele entrou com um recurso em apoio à proibição de produtos de tabaco com sabor da Assembleia da Califórnia (incluindo vapes) quando essa lei foi contestada por empresas de tabaco. (Espera-se que os procuradores-gerais defendam todas as leis estaduais contra contestações.)

Em 2019, Becerra entrou com um processo acusando a Juul Labs de comercializar e vender seus produtos para menores—algo que vários outros estados também fizeram. Ele também criou um programa que deu milhões em subsídios para escolas locais e para a lei para “educar” crianças sobre vaping, que ele disse ser popular devido à desinformação propagada por “grandes empresas de tabaco.” No entanto, Becerra também apoiou o plano de 2017 do então comissário da FDA, Scott Gottlieb, de reduzir a nicotina nos cigarros, o que não era exatamente uma posição anti-vaping.

Muitos observadores de Washington esperavam que Biden escolhesse a governadora do Novo México, Michelle Lujan Grisham, uma reconhecida especialista em saúde, e uma escolha popular entre os democratas hispânicos (Becerra também é hispânico). Lujan-Grisham teria sido a melhor escolha para os defensores do vaping também, tendo apoiado e assinado um projeto de lei razoável sobre vaping no Novo México que não incluía uma proibição de sabores.

Embora seja impossível prever com certeza, é provável que Becerra não micromanipule a regulamentação de vaping da FDA. No curto prazo, Becerra enfrentará o desafio de coordenar a resposta das várias agências do HHS à crise do coronavírus. No entanto, isso pode acontecer quando Biden selecionar um comissário permanente da FDA. Biden preencheu esse cargo com a veterana da FDA, Janet Woodcock em caráter interino, mas acredita-se que o Presidente esteja considerando o ex-deputado da FDA, Josh Sharfstein—um feroz oponente do vaping—para o cargo.

Becerra sucede Alex Azar, secretário do HHS de Donald Trump. Azar primeiro pressionou Trump a apoiar uma proibição de produtos de vaping com sabor, depois prometeu um processo PMTA “simplificado” que permitiria que pequenos fabricantes independentes de vaping tivessem uma chance de aprovação—uma promessa que não foi cumprida.

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