Brian King fora do Centro de Tabaco da FDA

Brian King foi removido como diretor do Centro de Produtos de Tabaco (CTP) da FDA, o escritório da FDA responsável pela regulamentação de produtos de tabaco enicotina, incluindo vapes. King era impopular entre defensores do vaping e da redução de danos, que o viam como um obstáculo para substituir o fumo por produtos de nicotina não combustíveis de baixo risco.

A remoção de King da FDA também pode marcar o primeiro passo do Presidente Trump para cumprir sua promessa de campanha de “salvar o vaping com sabor.” Muito dependerá de quem a administração e o novo Comissário da FDA, Martin Makary, escolherão para substituir Brian King, e se eles decidirem mudar o foco do escritório de tabaco e reconhecer o vaping como uma ferramenta valiosa para prevenir a morte e a doença causadas pelo tabagismo.

King tem sido um oponente feroz do vaping desde seu emprego anterior no CDC Office on Smoking and Health, e provavelmente escolhido para seu papel de liderança no CTP em 2022 pelo ex-comissário da FDA Robert Califf precisamente por causa de sua antipatia ao vaping. Califf também era antagônico ao vaping.

HHS corta 20.000 funcionários, incluindo 3.500 na FDA

Dezenas de outros funcionários da CTP também foram demitidos, incluindo todo o Escritório de Regulamentações, de acordo com uma matéria da AP publicada mais cedo hoje. As medidas foram parte da iniciativa de redução de força da administração Trump no Departamento de Saúde e Serviços Humanos (HHS), anunciada na semana passada pelo Secretário do HHS Robert F. Kennedy Jr. 

Kennedy disse que o departamento irá reduzir de 82.000 para 62.000 funcionários, incluindo 10.000 aposentadorias e separações voluntárias, e 10.000 demissões. As reduções incluem 3.500 empregos na FDA e 2.400 nos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC).

King foi colocado em licença administrativa e oferecido um trabalho com um escritório regional do Indian Health Service (IHS—uma agência separada do HHS), segundo o New York Times. O ativista contra o vaping Stanton Glantz reportou que o diretor do CTP Office of Science, Matthew Farrelly, também foi oferecido uma posição no IHS. De acordo com a NBC News, outros altos funcionários do HHS também foram oferecidos realocações para o IHS, aparentemente como uma forma de forçar suas demissões. 

Um dos menores escritórios da FDA, o CTP tinha cerca de 1.000 funcionários antes da atual onda de demissões. O escritório de tabaco—incluindo os salários dos funcionários—é 100 por cento financiado por taxas de usuários da indústria do tabaco; não recebe dólares de impostos. 

Brian King: campeão da fiscalização de whack-a-mole vape

Por mais que qualquer um na FDA, Brian King lutou para manter os vapes saborizados indisponíveis para o público consumidor de nicotina, apesar das evidências crescentes de que produtos de vaping em sabores que não sejam tabaco são eficazes em ajudar pessoas que fumam a trocar de cigarros para vapes.

Rei pressionou o Escritório de Ciência da CTP para reverter sua recomendação de autorizar alguns produtos de vape de mentol, e agarrou-se à afirmação não comprovada da agência de que produtos saborizados eram particularmente atraentes para adolescentes. Não foi até janeiro de 2025 que o Rei finalmente permitiu que a agência autorizasse produtos de nicotina com sabores diferentes de tabaco e mentol—e esses eram pouches de nicotina ZYN, não produtos de vape.

Como diretor do CTP, a principal inovação regulatória do King foi formar uma força-tarefa de enforcement com múltiplas agências com o Departamento de Justiça (DOJ) e o Bureau de Álcool, Tabaco, Armas de Fogo e Explosivos (ATF) para interceptar e apreender remessas de vapes descartáveis não autorizados..

Durante seu tempo no CTP, o escritório emitiu mais de 1.300 cartas de advertência para fabricantes, distribuidores e varejistas de produtos de nicotina (principalmente vapes) não autorizados pela FDA, e buscou multas enormes contra mais de 200 outros. Em vários casos, o CTP de King se uniu ao DOJ, usando a ameaça de liminares para forçar pequenos fabricantes de vapes a fechar negócios.

Mas, apesar de seu zelo na aplicação, os vapes descartáveis com sabor cresceram para dominar o segmento de lojas de conveniência/postos de gasolina do mercado de vaping durante o mandato de King. 

O Rei parecia incapaz de entender que o CTP nunca poderia impor o suficiente para compensar sua proibição de produtos de vaping com sabor que as pessoas gostam. Até agora — quase três anos desde que o Rei assumiu o comando do CTP — a FDA autorizou apenas nove dispositivos de vaping à base de e-líquido (um dos quais foi descontinuado pelo fabricante), e cerca de duas dúzias de recargas de pod e cartucho com sabor de tabaco e mentol.

O CTP não permitiu a venda legal de um único produto em um sabor diferente de tabaco ou mentol, um único e-líquido engarrafado, um único dispositivo de vaping recarregável, ou um único produto não fabricado por uma empresa de propriedade da Big Tobacco.

Enquanto a maioria dos pedidos de negação de marketing (MDOs) recebidos por fabricantes americanos de vape foram emitidos antes da chegada de Brian King ao CTP, cerca de 100 empresas tiveram produtos negados durante sua gestão.

Um relatório de 2022 da Fundação Reagan-Udall concluiu que o CTP falhou em seu papel principal como regulador de produtos.

Quem vai dirigir o Centro para Produtos de Tabaco da FDA a seguir?

A FDA está atualmente sob a liderança do Dr. Martin Makary, cujas posições sobre a regulamentação de vaping não são bem conhecidas. Makary, que supostamente tomou posse sem alarde na semana passada, provavelmente terá influência na substituição de King no CTP.

Durante sua audiência de confirmação no Senado, Makary pareceu concordar com a senadora republicana da Florida, Ashley Moody, que quer mais fiscalização contra “vapes chineses ilegais.”

“Há algumas coisas que a FDA pode fazer para tentar abordar esse problema,” Makary disse à senadora. “Primeiro de tudo, o Escritório de Inspeções e Investigações tem muitas pessoas com armas, e eles fazem fiscalização e operações, e precisamos — em colaboração com [o Departamento de Justiça] e outras áreas da aplicação da lei — tentar abordar esse problema de produtos ilegais em nosso mercado.”

A resposta de Makary parecia indicar que ele favorece uma fiscalização mais no estilo de Brian King. Se ele mantiver essa postura, pode indicar que Trump pretende dar aos seus doadores de campanha da indústria do tabaco o que eles querem: proteção contra concorrentes de vape descartáveis e de sistemas abertos. Corporações que doam milhões de dólares para candidatos políticos esperam algo em troca, e as empresas de tabaco estão lobando tanto o Congresso quanto a Casa Branca para mantê-las na posição de comando dos produtos de nicotina.

Se King for substituído por um diretor do CTP favorecido pela Altria e R.J. Reynolds, os consumidores de vaping podem receber mais do mesmo — talvez com algumas autorizações simbólicas de e-líquidos com sabor incluídas.

Mas para a maioria dos consumidores de vaping e para a indústria independente de vaping, a promessa de “salvar o vaping com sabor” significa muito mais: uma completa reorientação do CTP em direção à regulamentação responsável.

Isso significa dar aos fabricantes padrões reais de produtos que eles devem cumprir para apresentar aplicações de tabaco pré-mercado (PMTAs) bem-sucedidas, e tempos de espera razoáveis para decisões de aplicação.

Para cumprir sua promessa, Trump deve exigir que a FDA estude toda a ciência aplicável que tenha relação com as decisões da agência — não escolher evidências para se adequar a resultados predeterminados.

A FDA deve declarar publicamente que o vaping e outros produtos de nicotina não combustíveis são muito mais seguros do que fumar, e deve encorajar pessoas que fumam a mudar. O próximo diretor do CTP nunca deve novamente pronunciar a frase enganosa “Nenhum produto de tabaco é seguro.”

A escolha ideal para diretor do CTP seria um cientista que não seja ideologicamente oposto ao vaping e outros produtos de nicotina para o consumidor, mas também não esteja subordinado a qualquer interesse arraigado, incluindo as indústrias do tabaco e do vaping, grupos de controle de tabaco proibicionistas, outros grupos de interesse especial relacionados, ou qualquer partido político.