Descartáveis: O Mercado de Vape de $2 Bilhões nos EUA Ignorado pela FDA

O mercado de vape descartável nos Estados Unidos cresceu de uma nota de rodapé no varejo para um gigante de $2 bilhões em apenas três anos. Os produtos de vaping descartáveis, em sua maioria fabricados por fabricantes pouco conhecidos, rapidamente dominaram o segmento de lojas de conveniência/postos de gasolina do mercado de produtos de vaping.

Os números de vendas vêm da empresa de pesquisa de mercado de Chicago IRI, e foram reportados hoje pela Reuters, que os obteve através de uma fonte confidencial. De acordo com a Reuters, o relatório da IRI mostra que os vapes descartáveis cresceram de menos de dois por cento do mercado de lojas de conveniência para 33 por cento em três anos.

Isso está de acordo com os números da Pesquisa Nacional sobre Tabaco entre Jovens (NYTS) de 2020, que mostraram que o uso descartável entre os jovens em idade escolar que vape cresceu de 2,4 por cento em 2019 para 26,5 por cento em 2020. O mercado descartável cresceu rapidamente—entre usuários de todas as idades—quando os vapes baseados em cápsulas com sabor não estavam mais disponíveis na maioria dos pontos de venda devido a ações da FDA.

A FDA criou um mercado não regulamentável

Embora não seja surpreendente para observadores regulares das tendências de vaping, a nova pesquisa da IRI confirma que o foco da FDA em prevenir vendas de produtos de vaping com sabor por marcas de grande consumo como Juul e Vuse—and produtos de sistema aberto vendidos em lojas de vaping e online—simplesmente criou um mercado paralelo cinza de marcas descartáveis pouco conhecidas.

Os vapes do mercado cinza são como produtos do mercado negro, mas em vez de serem vendidos em um mercado clandestino, ilícito, eles estão disponíveis em canais de varejo padrão, onde os impostos são coletados e as restrições de idade são seguidas.

O período de crescimento de três anos descrito no relatório da IRI, de 2019 a 2022, é significativo. No final de 2018, a então líder de mercado Juul Labs foi pressionada a remover suas cápsulas com sabor (exceto menta) do mercado em resposta a uma sensação moral sobre o que os grupos de controle do tabaco chamaram de uma “epidemia” de vaping entre os jovens.

Então, em 2019, a Juul também removeu seu sabor de menta, e o Presidente Donald Trump ameaçou proibir todos os produtos de vaping com sabor. Trump recuou em parte, e em janeiro de 2020 a FDA anunciou nova fiscalização contra produtos de vaping baseados em cápsulas e cartuchos em sabores diferentes de tabaco e mentol.

Culpem o Puff Bar

A linha do tempo da repressão a produtos com sabor vendidos no mercado regulamentado coincide com os picos de crescimento no mercado cinza descartável, que era em grande parte desconhecido dos reguladores e da mídia nacional. A primeira marca descartável a ganhar atenção, Puff Bar, provavelmente se tornou o rosto do mercado porque rastrear o mundo em transformação dos vapes do mercado cinza exigia muito pensamento e esforço. Era mais simples para grupos anti-vaping e meios de comunicação culpar o “problema” em uma marca, e muitos o fizeram.

A FDA passou muito tempo tentando capturar o Puff Bar, primeiro com uma carta de advertência a um distribuidor do Puff Bar—enviada uma semana depois que a empresa alegou que havia cessado as vendas nos EUA—e depois pedindo ao Congresso para conceder à agência autoridade regulatória sobre nicotina sintética porque o Puff Bar havia “retornado” ao mercado quase um ano depois, alegando estar usando uma nova fórmula de nicotina não derivada do tabaco. (A FDA começou a regular produtos contendo nicotina sintética nesta primavera.)

O Puff Bar era de fato uma marca reconhecível, mas quando a FDA e a CDC perceberam isso, o nome já havia se transformado em um termo abrangente que os adolescentes usavam para descrever vapes descartáveis em geral. Os dados do NYTS mostraram que o Puff Bar era a marca mais popular entre os vapers do ensino médio em 2021—cerca de cinco vezes mais popular que a Juul—mesmo que os Puff Bars reais não estivessem mais amplamente disponíveis em lojas quando o questionário NYTS foi administrado.

A pesquisa, é claro, não fez tentativa alguma de distinguir se os jovens vapers usavam Puff Bars reais (improvável na época), ou se os participantes da pesquisa se referiam à marca como muitos se referem a todos os lenços de papel faciais como “Kleenex.” Na verdade, quando os dados do NYTS de 2021 foram coletados, já havia dezenas ou possivelmente centenas de marcas descartáveis sendo vendidas.

Os vapes descartáveis dominam o mundo

Nenhum dos vapes descartáveis atualmente populares recebeu autorização da FDA, embora alguns fabricantes descartáveis tenham enviado aplicações de tabaco pré-mercado (PMTAs), e alguns tenham desafiado as ordens de negação de marketing da FDA (MDOs) em tribunal ou através de apelos administrativos da FDA.

Dois descartáveis com sabor de tabaco (na verdade, duas variações de um único dispositivo) feitos pela pioneira de produtos de vape NJOY foram autorizados para venda pela FDA em junho. Mas o NJOY Daily de baixa potência, que está disponível há quase uma década, tem pouco em comum com os vapes descartáveis populares hoje.

Os vapes descartáveis modernos variam de pequenos dispositivos em forma de Juul a produtos de alta capacidade que ocupam a mão do usuário e fornecem milhares de tragadas. Embora todos usem células de íon de lítio recarregáveis, apenas aqueles contendo mais de um dia de e-líquido têm portas USB embutidas que permitem aos usuários recarregá-los até que o líquido acabe.

Os descartáveis mais populares são preenchidos com suco de vape com sabor de fruta, muitas vezes misturado com refrigerantes semelhantes a mentol. Poucos vêm em sabores de tabaco. Na verdade, se a FDA não estivesse determinado a eliminar sabores de vape não tabaco, o mercado cinza provavelmente nunca teria crescido tanto

Os produtos são ubíquos, não apenas nas lojas dos EUA, mas em todo o mundo. Mesmo na Austrália, onde o governo já proibiu todos os produtos de vape com nicotina sem receita médica, há um pânico crescente entre adolescentes que vaporizam descartáveis amplamente disponíveis.

Como os australianos lidarão com produtos populares que já estão proibidos? Provavelmente da mesma forma que a FDA americana lidará com um mercado de $2 bilhões que ignora os editos da agência: punição às empresas que tentam seguir as regras da FDA. Serão os trouxas que enviaram aplicações e fizeram esforços de boa-fé para cumprir com as regulamentações da agência que receberão MDOs e cartas de advertência, enquanto os vendedores do mercado cinza simplesmente mudarão os nomes de seus produtos e rirão do regulador desajeitado.