Uma história do Daily Beast publicada no último fim de semana conta a história do segredo mais mal guardado no vaping—que a British American Tobacco está por trás da World Vapers’ Alliance, um suposto grupo de defesa do vaping de base.
O envolvimento do gigante do tabaco com a WVA não era segredo entre os defensores do vaping, o que é provavelmente uma das principais razões pelas quais a organização tem apenas 20.000 membros individuais, apesar das extensivas tentativas nas mídias sociais. O que a história do Daily Beast não explica é que os vapers ativistas—particularmente nos Estados Unidos, Reino Unido e Europa—tendem a desconfiar e ressentir-se do envolvimento da indústria do tabaco nas questões de vaping.
Isso se deve em parte ao fato de que empresas como a subsidiária americana da BAT, Reynolds American Inc. (RAI), têm feito de tudo para eliminar a concorrência representada por negócios independentes de vaping adorados por muitos vapers.
Por exemplo, em um comentário de 2014 ao FDA sobre o Regulamento de Deeming apenas proposto, a RAI essencialmente ofereceu ao FDA um roteiro para destruir a indústria de vaping de sistema aberto. A RAI e outras grandes empresas de tabaco também propõem regularmente impostos e leis locais e estaduais que favorecem seus produtos em relação àqueles vendidos em lojas de vaping e por varejistas online.
Os anúncios no Facebook e nas outras mídias sociais foram diretamente aprovados pelo chefe global de campanhas da BAT, mas os funcionários e contratados das empresas afiliadas só podiam contatar a BAT por telefone para evitar um registro em papel.
Claramente, a BAT entende que muitos vapers não gostam da indústria do tabaco e provavelmente é por isso que se esforçou tanto para esconder sua conexão com a WVA. Muitos vapers, se soubessem da conexão da WVA com a BAT, evitariam a organização (e muitos já o fazem). Os grupos “parceiros” da WVA são em sua maioria da América Latina e África, onde há menos desconfiança da indústria do tabaco e menos doações não corporativas disponíveis para grupos de defesa. Nenhum grupo de defesa americano está afiliado à WVA.
O artigo do Daily Beast é, no entanto, interessante, fornecendo detalhes fascinantes sobre as conexões entre a BAT e seus parceiros que ajudaram a criar e operar a WVA (menos interessante é o desenrolar das conexões entre esses parceiros e seus doadores).
A BAT com sede em Londres “desempenhou um papel central e prático na orquestração, direção e financiamento” da WVA, trabalhando com a empresa de consultoria e relações públicas Red Flag e o grupo de reflexão de direita/libertário Consumer Choice Center. Fontes anônimas disseram ao repórter do Daily Beast, Roger Sollenberger, que a BAT “controlava o espetáculo” e gastou "milhões" no esforço da WVA.
Os anúncios no Facebook e nas outras mídias sociais foram diretamente aprovados pelo chefe global de campanhas da BAT, mas os funcionários e contratados das empresas afiliadas só podiam contatar a BAT por telefone para evitar um registro em papel. Eles foram desencorajados até a mencionar a BAT em e-mails sobre a WVA.
O Consumer Choice Center nega que a maioria das alegações do Daily Beast seja verdadeira. Em uma resposta à história em 9 de janeiro, Fred Roeder da CCC escreve: "A sugestão de que algum doador ‘controlava o espetáculo’, ou dirigia alguma de nossas atividades é completamente e demonstravelmente falsa. Nunca conhecemos, ou mesmo ouvimos falar, do indivíduo mencionado no artigo [aparentemente referindo-se ao chefe de campanhas da BAT], e nem ele nem qualquer outra pessoa fora da CCC exerce qualquer direção sobre nossas atividades." Roeder reconhece que a CCC aceita doações da BAT.
Esses grupos são chamados de astroturf porque são o oposto de grassroots. Em vez de serem construídos do chão para cima por vapers, são planejados e criados por empresas de tabaco e seus consultores.
A história do Daily Beast é essencialmente uma recontagem de um artigo do jornal francês Le Monde de 2021, que também descreveu as conexões entre a WVA, BAT, CCC e vários indivíduos e organizações de direita/libertárias. Mas a história europeia continha uma linguagem cômica e floreada (pelo menos na tradução), chamando os grupos conectados de uma “nebulosa ilusória... trabalhando para disseminar uma ideologia radical de direita, hostil à intervenção do governo, no coração da Europa: o libertarianismo.”
De acordo com Michelle Minton, membro sênior do Competitive Enterprise Institute, alguns dos autores da história do Le Monde, trabalhando para o The Investigative Desk na Holanda, foram financiados pela Bloomberg Philanthropies através da Universidade de Bath (Reino Unido). Uma condição do emprego dos repórteres foi não revelar que a organização Bloomberg pagou por sua reportagem.
Isso soa familiar. Claro, astroturf e agendas escondidas não são únicas das empresas de tabaco. O jornalismo também pode ser moldado por forças invisíveis trabalhando para espalhar uma ideologia radical autoritária, hostil à liberdade americana: a proibição!
Grupos de defesa do vape astroturf são notícias antigas
O conceito de astroturf não é nada novo no mundo do vaping. Subsidiárias da Altria e Imperial Brands também criaram “grupos de vapers” astroturf, e pode ter havido outros.
Esses grupos são chamados de astroturf porque são o oposto de grassroots. Em vez de serem construídos do chão para cima por vapers, são planejados e criados por empresas de tabaco e seus consultores. Eles podem parecer o trabalho de consumidores ativistas de vaping, mas não são. A aparência enganosa é destinada a dar à agenda de lobby e defesa da empresa de tabaco um ar de legitimidade, mas permite que eles controlem a direção e as táticas.
As empresas de tabaco estão livres, claro, para doar a grupos de consumidores legítimos que trabalham para defender os consumidores de vaping (CASAA, por exemplo, aceitará dinheiro de qualquer um). O problema é que organizações reais de consumidores não permitirão que doadores da indústria do tabaco como a BAT molde suas agendas e planejem suas estratégias.
O grupo Direitos dos Vapers da Altria, que existe desde pelo menos 2015, foi relativamente transparente em comparação com grupos de vaping astroturf. Ele afirmou claramente no rodapé da página: “Os Direitos dos Vapers são operados em nome da Nu Mark, LLC, uma empresa da Altria.” Ele permaneceu em funcionamento pelo menos até novembro de 2019, quando a Altria parou de produzir produtos de vapor, fechou a subsidiária Nu Mark e comprou uma participação na Juul Labs.
O site Direitos dos Vapers incentivou os vapers a assinar uma petição. No entanto, a petição não foi direcionada ou enviada a nenhuma entidade governamental específica, mas foi apenas uma ferramenta para coletar informações de contato. A coleta de informações pessoais é uma característica comum de grupos astroturf.
As empresas de tabaco criaram grupos falsos de “direitos dos fumantes” desde pelo menos a década de 1990, usando-os como fachadas para combater proibições locais de fumar em ambientes fechados e outras legislações indesejadas.
O site 95 Percent, de curta duração, criado pela empresa de relações públicas Levick para a subsidiária de vapor da Imperial Brands, Fontem Ventures, incentivou os vapers a compartilhar depoimentos. Antes de lançar o site (que não está mais visível nem mesmo no Internet Archive), o grupo Fontem entrou em contato com vapers individuais no Twitter, pedindo que eles mandassem mensagens diretas para a conta 95 Percent para mais informações.
Em nenhuma das mensagens de retorno que os vapers receberam, ou na página web para a qual foram enviados (que pedia—claro—informações de contato), estava identificado que a 95 Percent tinha relação com a Fontem/Imperial.
O esforço 95 Percent desmoronou rapidamente depois que um verdadeiro grupo de defesa de base, o CASAA, chamou publicamente a atenção para a farsa da Fontem e recomendou que os vapers evitassem a organização. [Divulgação: Eu estou no conselho do CASAA, embora não estivesse quando este evento ocorreu em maio de 2016.
Esses grupos eram pequenos e mal financiados em comparação com a Aliança Mundial dos Vapers, mas a missão era a mesma—enganar vapers desavisados para emprestar sua legitimidade e números (e às vezes nomes) a campanhas contra leis e regras que as empresas de tabaco se opõem. Às vezes essas leis alinham-se com os interesses dos vapers; às vezes não. Os grupos foram em sua maioria ignorados por todos os envolvidos—como a WVA também foi, exceto por pessoas que sentem um frio na espinha quando leem sobre os irmãos Koch.
Claro, a estratégia astroturf não é exclusiva do vaping. As empresas de tabaco criaram grupos falsos “direitos dos fumantes” desde pelo menos a década de 1990, usando-os como fachadas para combater proibições locais de fumar em ambientes fechados e outras legislações indesejadas. E outras indústrias—como petróleo, agricultura e seguro—também fizeram a mesma coisa.
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