Juul Labs ha participado en discusiones con al menos tres grandes compañías de tabaco en un intento por establecer un acuerdo que revitalice al fabricante de vapeo con problemas de liquidez. Las conversaciones aún están en etapas iniciales.
Juul ha hablado con Philip Morris International (PMI), Japan Tobacco Group y Altria Group, buscando una posible venta de la compañía, una inversión importante, o un acuerdo de licencia o distribución, según el Wall Street Journal.
¿Por qué comprar Juul ahora?
No está claro si los socios potenciales están interesados en comprar Juul completamente, pero algún tipo de asociación tiene sentido para todos ellos. Incluso la compra de Juul—lo que significa asumir todas las responsabilidades y problemas de reputación de la empresa—podría tener sentido ahora. Juul nunca ha sido más débil y más necesitada de un salvador.
PMI ha ingresado recientemente al mercado estadounidense, comprando al fabricante de snus y bolsas de nicotina Swedish Match. La compañía también planea vender su producto de tabaco calentado IQOS (HTP) en los EE. UU., pero no tiene productos de vapeo autorizados para la venta aquí. El proceso de presentar una solicitud de productos de tabaco para el mercado (PMTA) para un dispositivo de vapeo y llevarlo hasta la autorización de la FDA puede tardar años.
A diferencia de Japan Tobacco y Altria, la división estadounidense de PMI no venderá cigarrillos ni otros productos de tabaco combustibles. Juul podría ser una valiosa adición para una compañía de tabaco dedicada a un futuro libre de humo.
Japan Tobacco posee la marca de vapeo Logic, que produce dos productos de vapeo autorizados por la FDA, pero han tenido poco éxito en el mercado en comparación con Juul. Logic también está enfrentando una batalla judicial con la FDA para mantener disponibles sus recargas de sabor a mentol.
Altria ya posee el 35 por ciento de Juul Labs, pero recientemente ha disminuido el valor de su inversión de 12.8 mil millones a 1 mil millones. El fabricante de Marlboro también terminó su acuerdo de no competencia con Juul, dejando a Altria libre para comprar otra compañía de vapeo o desarrollar productos de vapeo propios. El Journal también informó que Juul y Altria mantuvieron conversaciones sobre un posible acuerdo de licencia el verano pasado.
Los gastos de Juul aumentan a medida que su fuerza en el mercado disminuye
Juul Labs recientemente resolvió miles de demandas de individuos, municipios, distritos escolares y tribus indígenas americanas por un monto reportado de 1.7 mil millones. Solo unos meses antes, la compañía acordó pagar más de 400 millones para resolver demandas de 33 estados.
Para cubrir el costo de esos acuerdos, Juul recibió inversiones adicionales de capital de inversores actuales y recortó costos drásticamente, eliminando un tercio de su fuerza laboral. Juul había considerado la bancarrota del capítulo 11 el otoño pasado, antes de obtener las inversiones de emergencia.
En los últimos dos años, Juul ha perdido su posición como el cigarrillo electrónico principal de las tiendas de conveniencia, enfrentando una competencia creciente del líder del mercado, el Vuse Alto de R.J. Reynolds, y de cientos de productos de vapeo desechables. Desde 2018, la participación de Juul en el segmento de mercado de vapeo de tiendas de conveniencia/estaciones de servicio ha caído de más del 70 al menos del 30 por ciento.
Juul también está involucrado en una batalla con el Centro para Productos de Tabaco de la FDA, que en junio pasado emitió una orden de denegación de marketing (MDO) a Juul, ordenando que sus productos salieran del mercado. La MDO fue inmediatamente suspendida por un tribunal federal, y la FDA eventualmente acordó reconsiderar la orden, pero Juul enfrenta una larga y difícil lucha para obtener autorización de marketing de la agencia.
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