¿Están los vapers en riesgo por metales peligrosos?

Un grupo de investigadores de Johns Hopkins y otras universidades está recibiendo mucha atención con un estudio que afirma mostrar niveles peligrosos de varios metales en el vapor de los cigarrillos electrónicos.

La comunicado de prensa estaba en las redacciones antes de que el estudio se hubiera publicado, y los investigadores estaban al teléfono con reporteros antes de que la tinta del comunicado estuviera seca. Y la historia aún se está propagando. Desafortunadamente, la mayoría de los reporteros simplemente repiten la versión de los autores sobre lo que significan los resultados, y no se molestan en buscar expertos que podrían desafiar las conclusiones del artículo. Y definitivamente necesitan ser desafiados.

“Los metales tóxicos vinculados con daño cerebral están 'filtrándose de los cigarrillos electrónicos al vapor', han encontrado expertos,” dijo The Mirror. “Oh bueno, el vapor de los cigarrillos electrónicos también contiene metales tóxicos,” gritó el banner sarcástico de Mashable. Y esos ni siquiera fueron los peores titulares.

¿Coinciden los titulares con los hallazgos del estudio? Y, para ese caso, ¿las propias conclusiones de los investigadores siquiera describen los hallazgos de la investigación?

¿Qué encontraron? ¿Y qué dijeron que encontraron?

Los autores eran conscientes de estudios anteriores que midieron metales en productos de cigarrillo electrónico de sistema cerrado, estilo cigalike, y querían probar metales en tanques de vapeo, que son los productos más comunes utilizados por los vapeadores regulares. Así que pidieron a los vapeadores que habían reclutado para participar en el estudio que trajeran su propio equipo de vapeo y líquido para rellenar a la entrevista.

Luego probaron el líquido en las botellas de recarga y los tanques que habían estado expuestos a las bobinas del atomizador de metal para 15 metales diferentes. También probaron el vapor en sí.

“De los metales significativamente presentes en los aerosoles, el plomo, el cromo, el níquel y el manganeso fueron los que más preocupaban, ya que todos son tóxicos cuando se inhalan,” dice el comunicado de prensa de Johns Hopkins. “La concentración media de plomo en los aerosoles, por ejemplo, fue de aproximadamente 15 μg/kg, o más de 25 veces mayor que el nivel medio en los dispensadores de recarga. Casi el 50 por ciento de las muestras de aerosol tenían concentraciones de plomo más altas que los límites basados en la salud definidos por la Agencia de Protección Ambiental. De manera similar, las concentraciones medias de aerosol de níquel, cromo y manganeso se acercaron o superaron los límites seguros.”

Bastante aterrador, ¿verdad? Hay un solo problema: los investigadores juzgaron los resultados por los límites de la EPA, que miden concentraciones seguras en el aire que respiramos todo el día. Pero los vapeadores no respiran vapor constantemente todo el día. Los estándares ambientales son la forma equivocada de medir algo que solo se inhala ocasionalmente.

El Dr. Konstantinos Farsalinos, un médico y becario de investigación en el Centro de Cirugía Cardíaca Onassis en Atenas, Grecia, se dio cuenta del error (o engaño) de inmediato. El Dr. Farsalinos ha hecho una carrera de realizar investigaciones justas sobre productos de vapor, y ha hecho más que nadie para llamar la atención a otros científicos con estándares más bajos.

En un publicación de Facebook, Farsalinos rápidamente desinfló las conclusiones del estudio de Johns Hopkins.

“La ‘cantidad significativa’ de metales que los autores reportaron haber encontrado se midió en μg/kg,” escribió Farsalinos. “De hecho, son tan bajos que para algunos casos (cromo y plomo) calculé que necesitas vapear más de 100 ml por día para superar los límites de la FDA para la ingesta diaria de [medicamentos] inhalados. Los autores una vez más se confunden a sí mismos y a todos los demás al utilizar límites de seguridad ambiental relacionados con la exposición con cada respiración, y aplicarlos al vapeo. Sin embargo, los humanos toman más de 17,000 (mil) respiraciones por día pero solo 400-600 caladas por día de un cigarrillo electrónico.”

En otras palabras, los investigadores de Johns Hopkins no encontraron nada inusual — nada que debería alarmar a los vapeadores o a los reguladores — pero tradujeron sus resultados en términos que crearían el máximo pánico. No hay nada nuevo en resultados científicos siendo convertidos en propaganda anti-vapeo.

Pero, lamentablemente, en este caso los vapeadores les ayudaron a hacerlo.

¿Por qué los vapeadores ayudarían con este estudio?

¿Cómo encontraron a los vapeadores dispuestos a ayudar con su investigación? Sencillo. “Reclutaron 58 participantes usando dispositivos estilo tanque a través de convenciones de vapeo y volantes publicados en tiendas de cigarrillos electrónicos.” ¿Por qué las tiendas de vapeo ayudarían a algún investigador americano sobre el vapeo, sabiendo que sus subvenciones generalmente se basan en la comprensión de que producirán evidencia que la FDA puede usar para regular los vapeadores? Esa es una buena pregunta.

Los investigadores pidieron a los vapeadores que trajeran sus propios dispositivos para ser probados, y todos menos dos lo hicieron. Esos dos fueron excluidos de los resultados. Todos los vapeadores participantes dieron su consentimiento a Johns Hopkins.

Anteriormente cubrimos otro grupo de investigadores de Johns Hopkins que reclutaron vapeadores para ayudar a participar en un estudio. Encontraron sujetos de manera muy similar, pero fueron un paso más allá y también anunciaron en Reddit. Ese artículo contenía varias buenas sugerencias para los vapeadores que consideren participar en cualquier estudio de vapeo, como verificar las declaraciones anteriores de los investigadores sobre el vapeo, buscar la propuesta de subvención para ver qué esperan que muestre el estudio, y preguntar quién está financiando su investigación.

Desafortunadamente, los investigadores de vapeo dispuestos a torcer sus resultados para moldear regulaciones son demasiado comunes. Los resultados parecen claramente malinterpretados para crear miedo, y es difícil creer que los autores no hicieron eso deliberadamente. Naturalmente, el comunicado de prensa estuvo disponible antes de que el estudio se publicara, y los autores participaron con entusiasmo en la cobertura aterradora.

Los autores falsearon sus resultados para insinuar que la exposición de los vapeadores a metales peligrosos era más peligrosa de lo que realmente era. Y decidieron que asegurar una cobertura sensacionalista por la exageración de sus resultados era más importante que ofrecer información honesta.

La verdad del estudio es que hay metales en el vapor de los líquidos de vapeo — solo que no en concentraciones lo suficientemente altas como para ser especialmente preocupantes. Pero los vapeadores deberían ser conscientes de ello, y probablemente sea algo que los fabricantes deberían tratar de reducir tanto como sea posible. Esa es la historia aquí.

Pero no es la historia que los científicos de Johns Hopkins querían contar. Querían una historia aterradora, así que tomaron sus datos e hicieron que los resultados parecieran peores de lo que realmente eran con trucos de reporteo. No están interesados en intentar resolver un problema real. Cada vez que investigadores como estos gritan 'lobo', hacen que los vapeadores sean menos propensos a confiar en investigaciones futuras que podrían realmente plantear riesgos serios.