¿La nicotina protege a los usuarios de contraer el coronavirus SARS-CoV-2, o reduce su impacto una vez que está en el cuerpo? Estas son preguntas serias—y altamente controvertidas—y puede que tengamos respuestas sólidas pronto.
Un ensayo clínico está por comenzar en Francia, proporcionando parches de nicotina al personal hospitalario y a pacientes de COVID-19 y midiendo los resultados. El ensayo cuenta con el respaldo del célebre Instituto Pasteur neurobiólogo Jean-Pierre Changeux, un experto en el sistema colinérgico (que incluye los receptores nicotínicos).
Porque la mayoría de los datos de pacientes con COVID-19 han medido el número de fumadores infectados, pero no han identificado a los usuarios de tabaco sin humo o de e-cigarrillos, es posible que algún otro componente en el humo del tabaco esté ejerciendo un efecto protector. Pero la interacción entre la nicotina y los receptores utilizados para acceder a los órganos por parte del coronavirus es la única hipótesis que hasta ahora ha sido presentada por los investigadores, y parece ser la más probable.
Los científicos han especulado sobre los posibles efectos protectores de la nicotina desde que los primeros datos sobre coronavirus de China mostraron que los fumadores estaban infectados a tasas mucho más bajas que el público en general. Notamos en una historia del 12 de marzo que cinco estudios de China mostraron que solo el 3.9-14.5 por ciento de los pacientes diagnosticados con COVID-19 eran catalogados como fumadores, mientras que la tasa de tabaquismo para los hombres chinos es de alrededor del 50 por ciento. Esa brecha se ha visto una y otra vez a medida que llegaban datos de otros grupos.
A finales de enero, la investigadora farmacéutica de Nueva Zelanda y defensora de la reducción de daños, Eliana Golberstein Rubashkyn, planteó un posible mecanismo por el cual la nicotina podría prevenir que el coronavirus se adhiera a los receptores en las células del cuerpo que son su principal punto de entrada. Ella publicó su sugerencia en Twitter.
A finales de marzo, el cardiólogo e investigador de e-cigarrillos Konstantinos Farsalinos publicó un estudio preliminar que notó el bajo número de fumadores en los datos publicados, y propuso una explicación similar. La nicotina podría bloquear al coronavirus de encontrar sus células objetivo, dijo Farsalinos.
Desde entonces, datos de otros países—incluido los Estados Unidos y Francia—han mostrado tasas de infección similares y bajas entre fumadores, y Farsalinos ha actualizado su estudio con la nueva información. Su hipótesis ha evolucionado para también sugerir que la nicotina podría modular la reacción “hiperinflamatoria” del sistema inmunológico (la llamada tormenta de citoquinas) que se ha notado en algunos de los peores casos de COVID-19. Si eso es correcto, la nicotina podría ayudar a prevenir la infección, y también reducir el daño causado en pacientes ya infectados.
Farsalinos aboga por ensayos clínicos con terapias de reemplazo de nicotina para probar su hipótesis. La publicación final de su artículo en una revista—coescrito con su colega de la Universidad de Attica Occidental (Grecia) la Prof. Anastasia Barbouni y el Prof. Raymond Niaura de la Universidad de Nueva York—debería llegar pronto.
Pero el Dr. Changeux y sus colegas franceses pueden haber superado al equipo de Farsalinos—al menos por razones de fama y gloria. Su artículo, que no se publicó en forma preliminar hasta casi un mes después de que apareciera la versión temprana de Farsalinos, sigue casi exactamente la misma metodología (aplicada a un grupo de pacientes franceses) y tiene esencialmente las mismas conclusiones que el artículo de Farsalinos. Sin embargo, no citan el trabajo de Farsalinos.
Las controversias en la ciencia no son nada nuevo. Incluso el robo de teorías y el plagio manifiesto no son inauditos. Pero sería una pena si el Dr. Farsalinos, quien ha dedicado gran parte de su vida a la investigación sobre la nicotina y el vapeo, no recibe parte del reconocimiento público si la nicotina efectivamente previene muertes por COVID-19.
Quien sea que reciba crédito por el descubrimiento puede tener que mover montañas para convertir el conocimiento en acción generalizada. Los intereses de control del tabaco y de salud pública estarán en contra de cualquier conclusión de que la nicotina podría ser beneficiosa para la sociedad en su conjunto. Cualquiera que abogue por el uso preventivo de productos de nicotina—incluso aquellos probados como no adictivos, como los parches—será sacrificado y asado vivo por la industria que ha pasado los últimos 30 años transformando la percepción pública de la nicotina en algo que se asemeja a una plaga demoníaca.
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