16 févr. 2022
Un juge a statué que les lois antitrust n'avaient pas été violées lorsque Altria Group a acheté une participation de 35 pour cent dans Juul Labs en 2018. La décision rejette les allégations de la Commission fédérale du commerce (FTC) selon lesquelles Altria et Juul s'étaient engagés dans des pratiques anticoncurrentielles.
Juste avant d'investir dans Juul Labs, Altria a arrêté les ventes de ses propres marques de vapeur MarkTen et Green Smoke. La FTC a allégué que Juul avait conditionné l'investissement d'Altria à l'élimination préliminaire des produits concurrents d'Altria. Mais Altria a déclaré qu'après avoir dépensé des centaines de millions de dollars sur MarkTen, elle était incapable de produire un produit que les clients aimaient, et que—conjointement avec des pressions réglementaires—cela expliquait la décision d'arrêter MarkTen.
La décision préliminaire du juge administratif en chef D. Michael Chappell est survenue après un procès tenu l'année dernière. Les commissaires de la FTC voteront pour savoir s'ils doivent faire appel du verdict devant le tribunal fédéral. Altria a annoncé le verdict mardi, notant qu'une décision écrite sera disponible publiquement plus tard ce mois-ci.
“Nous sommes satisfaits de cette décision et avons toujours dit que notre investissement minoritaire dans JUUL ne nuit pas à la concurrence et ne viole pas les lois antitrust,” a déclaré Murray Garnick, vice-président exécutif et conseiller général d'Altria.
— Alex Norcia (@Alex_Norcia) 15 février 2022
Altria a acheté une participation de 35 pour cent dans Juul Labs pour 12,8 milliards de dollars en décembre 2018. Depuis ce temps, la valeur de l'investissement d'Altria a été dépréciée par la société et s'élève maintenant à seulement 1,7 milliard de dollars. La valorisation de Juul a chuté de 38 milliards de dollars à sa valeur actuelle de moins de 5 milliards de dollars (bien que différentes sources ne soient pas d'accord sur la valorisation).
Si le juge avait statué en faveur de la FTC, Altria aurait été contraint de “défaire” son investissement dans Juul Labs, récupérant potentiellement juste des centimes sur le dollar. Vendre une grande partie de Juul Labs—une entreprise privée—pourrait être difficile dans l'environnement actuel. La société est en train de lutter contre des milliers de poursuites judiciaires, dont beaucoup ont été consolidées dans un grand cas de litige multidistrict (MDL) qui inclut divers cas de blessures corporelles, de marketing illégal et même des allégations de racket contre la société et certains de ses dirigeants.
Hormis les défis juridiques, Juul fait également face à la possibilité que la FDA n'autorise pas la vente de ses produits, qui sont toujours en cours de révision par l'agence.
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