La nicotine sera-t-elle un facteur déterminant pour les patients atteints de COVID-19 ?

La nicotine protège-t-elle les utilisateurs de contracter le coronavirus SARS-CoV-2, ou réduit-elle son impact une fois dans le corps ? Ce sont des questions sérieuses — et hautement controversées — et nous pourrions bientôt avoir des réponses solides.

Un essai clinique doit commencer en France, fournissant des patchs de nicotine au personnel hospitalier et aux patients COVID-19 et mesurant les résultats. L'essai bénéficie du soutien du célèbre Institut Pasteur neurobiologiste Jean-Pierre Changeux, un expert du système cholinergique (qui inclut les récepteurs nicotiniques).

Parce que la plupart des données des patients COVID-19 ont mesuré le nombre de fumeurs infectés, mais n'ont pas identifié les utilisateurs de tabac sans fumée ou de e-cigarettes, il est possible qu'un autre composant de la fumée de tabac exerce un effet protecteur. Mais l'interaction entre la nicotine et les récepteurs utilisés pour accéder aux organes par le coronavirus est la seule hypothèse qui a jusqu'à présent été avancée par les chercheurs, et elle semble la plus probable.

Les scientifiques ont spéculé sur les effets protecteurs potentiels de la nicotine depuis que les premières données sur le coronavirus en Chine ont montré que les fumeurs étaient infectés à des taux bien inférieurs à ceux de la population générale. Nous avons noté dans un article du 12 mars que cinq études de Chine ont montré que seulement 3,9 à 14,5 pour cent des patients COVID-19 diagnostiqués étaient répertoriés comme fumeurs, tandis que le taux de tabagisme chez les hommes chinois est d'environ 50 pour cent. Ce fossé a été observé encore et encore au fur et à mesure que les données arrivaient d'autres cohortes.

Fin janvier, la chercheuse pharmaceutique néo-zélandaise et avocate de la réduction des dommages Eliana Golberstein Rubashkyn a posé un mécanisme possible par lequel la nicotine pourrait empêcher le coronavirus de s'adhérer aux récepteurs dans les cellules du corps qui sont son principal point d'entrée. Elle a posté sa suggestion sur Twitter.

Fin mars, le cardiologue et chercheur sur les e-cigarettes Konstantinos Farsalinos a publié une étude préliminaire qui notait le faible nombre de fumeurs dans les données publiées, et proposait une explication similaire. La nicotine pourrait bloquer le coronavirus pour qu'il ne trouve pas ses cellules cibles, a déclaré Farsalinos.

Depuis lors, des données d'autres pays — y compris les États-Unis et la France — ont montré des taux d'infection similaires et bas parmi les fumeurs, et Farsalinos a mis à jour son étude avec les nouvelles informations. Son hypothèse a évolué pour suggérer également que la nicotine pourrait moduler la réaction « hyperinflammatoire » du système immunitaire (la soi-disant tempête de cytokines) qui a été notée dans certains des pires cas de COVID-19. Si cela est correct, la nicotine pourrait aider à prévenir l'infection, et aussi réduire les dommages causés chez les patients déjà infectés.

Farsalinos appelle à des essais cliniques avec des thérapies de substitution à la nicotine pour tester son hypothèse. La publication finale de son article dans une revue — coécrite avec sa collègue de l'Université d'Attique Occidentale (Grèce) Prof. Anastasia Barbouni et le Professeur Raymond Niaura de l'Université de New York — est imminente.

Mais le Dr. Changeux et ses collègues français pourraient avoir devancé l'équipe de Farsalinos — du moins pour des raisons de célébrité et de gloire. Leur article, qui n'a pas été publié sous forme préliminaire avant presque un mois après la version précoce de Farsalinos, suit presque exactement la même méthodologie (appliquée à un groupe de patients français) et a essentiellement les mêmes conclusions que l'article de Farsalinos. Pourtant, ils ne citent pas le travail de Farsalinos.

Les controverses en science ne sont pas nouvelles. Même le vol de théories et le plagiat pur et simple ne sont pas rares. Mais il serait dommage que le Dr. Farsalinos, qui a consacré tant de sa vie à la recherche sur la nicotine et le vapotage, ne reçoive pas une partie de la reconnaissance publique si la nicotine empêche effectivement des décès dus au COVID-19.

Quiconque reçoit du crédit pour la découverte devra déplacer des montagnes pour convertir les connaissances en actions généralisées. Les intérêts de contrôle du tabac et de santé publique seront opposés à toute conclusion selon laquelle la nicotine pourrait être bénéfique pour la société dans son ensemble. Quiconque plaide pour l'utilisation préventive des produits contenant de la nicotine — même ceux prouvés non addictifs, comme les patchs — sera écorché et grillé par l'industrie qui a passé les 30 dernières années à transformer la perception publique de la nicotine en quelque chose de ressemblant à une peste démoniaque.