Altria prekida ugovor o nekonkurenciji s Juul.

U potezu koji će vjerojatno uzdrmati segment trgovina s praktičnim proizvodima na tržištu vape proizvoda, Altria Group je odustala od svog sporazuma o nepokretanju s Juul Labs. Opcija Altrije za prekid sporazuma aktivirana je kada je vrijednost Juula pala ispod 10 posto Altrijine izvorne investicije, prema prijavi Komisije za vrijednosne papire i burze u četvrtak prijava.

Altria, jedan od najvećih proizvođača cigareta na svijetu, sada će biti slobodna razvijati nove vape proizvode ili kupiti druge postojeće marke. Juul će također moći prodati dio ili cijeli sebe drugoj kompaniji bez dopuštenja Altrije—iako bi svaki potencijalni kupac morao dobro razmisliti o preuzimanju političke prtljage i mogućih pravnih obveza koje bi došle s kupnjom Juula.

Altria i Juul: brzo u braku, kasnije se kaje

Altria kupila je 35 posto Juul Labs u prosincu 2018. po nevjerojatnoj cijeni od 12,8 milijardi dolara, što je učinilo Juulovu vrijednost od 38 milijardi dolara (na papiru, anyway) većom od Ford Motor Company. Od tada, duhanski div je stalno smanjivao vrijednost svoje kupnje dok nije dosegla nisku točku od 450 milijuna dolara u lipnju—manje od 3,6 posto onoga što je Altria prvotno platila.

Samo dva tjedna prije nego što je objavila svoju investiciju u Juul Labs, Altria je odustala od svojih nepopularnih brendova vape MarkTen i Green Smoke. Tajming tih dvaju događaja izazvao je optužbe o anti-konkurentskoj dogovorenosti između dviju kompanija, što je na kraju dovelo do tužbe Federalne trgovinske komisije, koja je nastojala ukinuti sporazum o kupnji. (FTC i dalje nastavlja postupak, unatoč privremenom presudi u korist Altrije i Juula od strane administrativnog suca.)

Altrijin potez da prekine svoj sporazum o nepokretanju s Juul Labs dolazi nakon posebno izazovnog razdoblja za Juul, koji je već bila pod pomnom istragom od strane grupa za kontrolu duhana i njihovih podržavatelja u Kongresu. U lipnju je FDA izdala nalog za odbijanje marketinga (MDO) za sve trenutne Juul proizvode, naredivši im da se povuku s maloprodajnih polica. Dan kasnije, savezni sud izdao privremenu obustavu MDO-a, a dva tjedna nakon toga, FDA povukla se i stavila odbijanje na čekanje. Ubrzo nakon toga, Juul pristao platiti desecima država više od 400 milijuna dolara kako bi riješio pritužbe da je tijekom marketinga ciljao mlade. Tvrtka se još uvijek suočava s tisućama tužbi pojedinaca, općina, školskih okruga i indijskih plemena.

NJOY je prirodni cilj za Altriju

U srpnju, bilo je spekulacija, potaknutih izjavama same tvrtke, da bi dugogodišnji neovisni proizvođač vapea NJOY LLC mogao biti prodan velikoj duhanskoj kompaniji. NJOY je dobio FDA autorizacije za svoj pod-bazirani NJOY Ace, te za dvije verzije svojih jednokratnih cigareta NJOY Daily, ali se borio da prikupi sredstva potrebna za proširenje svojih proizvodnih i distribucijskih kapaciteta kako bi se učinkovito natjecao s Juulom i Vuseom.

NJOY bi bio prirodni cilj za Altriju. No, djelomična podjela s Juulom mogla bi također učiniti NJOY privlačnijim za tvrtke koje žele blokirati Altriju iz segmenta trgovina/gas stanica na tržištu vape proizvoda. Altrijin ponekad partner Philip Morris International (PMI), koji trenutno nema proizvoda na američkom tržištu, mogao bi postati trenutni igrač ovdje kupnjom NJOY-a. Imperial Brands, koja je dobila odbijanje marketinga za svoj myblu uređaj, također može gledati u smjeru NJOY-a.

Juul: kako su pali moćni

Tržišni udio Juul Labs pao je za više od polovice s vrhunca 2018-2019, kada je njihov vodeći uređaj nazvan JUUL imao čak 70 posto udjela na tržištu vapea u trgovinama. JUUL je nedavno pao na drugo mjesto među proizvodima u trgovinama, iza Vuse Alto pod vapea kojeg prodaje RJ Reynolds, koji još uvijek nije primio odluku o odobrenju marketinga od FDA. Juulov tržišni udio u trgovinama pao je na 28,1 posto. Najpopularniji proizvodi za vape u trgovinama trenutno su različiti brendovi aromatiziranih jednokratnih vapea.

Juul je malo vjerojatno da će pronaći simpatije među manjim igračima u industriji vape, koji redovito suočavaju s zakonima koji uništavaju poslovanje u državnim zakonodavstvima koje je lobirao Juul. Godine 2019., kada je pomoć tvrtke bila najpotrebnija, Juul napustio Vapor Technology Association (tada najistaknutiju industrijsku grupu), navodeći protivljenje tužbi koju je VTA pokrenuo protiv FDA. Juul je rekao da je „posvećen“ procesu prethodnog odobrenja FDA.