Épidémie de maladies pulmonaires : Le CDC et la FDA diront-ils la vérité ?

L'épidémie de maladies pulmonaires liée au vapotage a rapidement progressé, et jusqu'à ce que les fonctionnaires de la santé publique commencent à la traiter comme un problème de santé publique et non comme une arme pour frapper l'industrie légale du vapotage, la situation n'est pas susceptible de s'améliorer.

Lorsque nous avons d'abord signalé le problème il y a moins de trois semaines, l'épidémie était limitée à moins de deux dizaines de cas au Wisconsin et en Illinois. Vendredi dernier, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ont signalé qu'ils enquêtaient sur 193 cas suspects dans au moins 22 États.

Une personne en Illinois est décédée.

Ce que tous les patients ont en commun, c'est le « vapotage ». Malheureusement, ce terme couvre tellement de territoires — et est si mal compris par les médecins et les fonctionnaires de la santé publique — que personne n'a pu déterminer quel est le produit réellement nocif inhalé. Et après des années de propagande de la part des responsables gouvernementaux et des groupes anti-tabac, de nombreux professionnels de la santé trouvent facile de croire que les produits commerciaux de vapotage à la nicotine en sont la cause.

Il semble peu probable à ce stade que les cas aient été principalement causés par les produits de cannabinoïdes synthétiques souvent appelés Spice ou K2, comme le suggérait notre premier article. Spice pourrait encore s'avérer être une partie du problème, mais de nombreux rapports impliquent des extraits de cannabis du marché noir vendus dans des cartouches pré-remplies et non des produits de cannabis synthétiques.

Mais alors que certains départements de santé publique des États réagissent comme ils le devraient — en informant le public de la source probable et en décrivant ce que les médecins devraient rechercher — les agences fédérales responsables de la gestion de telles épidémies utilisent la situation pour embrouiller encore davantage le public sur le vapotage, les e-liquides et les produits à base de cannabis. La mauvaise direction semble, dans certains cas, être délibérée.

La couverture de l'épidémie dans la presse grand public commence lentement à s'améliorer, alors que les journalistes commencent à chercher de vraies réponses par eux-mêmes, au lieu de se fier à l'évangile des autorités de la santé publique fédérales. Pourtant, c'est la presse cannabis — Merry Jane, Leafly et Marijuana Times — qui a fait le meilleur reportage sur l'épidémie, avec quelques journaux et stations de radio californiens.

De vraies réponses arrivent très lentement, mais malgré l'incompétence et un manque d'informations honnêtes de la part des autorités fédérales, un large tableau commence à émerger de ce qui est probablement en train de se passer. Malheureusement, de nombreux détails spécifiques restent manquants.

Quelle est la condition et qu'est-ce qui la cause?

Les patients se présentent généralement avec des symptômes semblables à ceux de la grippe ou de la pneumonie, mais il n'y a pas d'infection bactérienne ou virale sous-jacente. Dans de nombreux cas précoces, ils ont été renvoyés chez eux avec des antibiotiques ou des antiviraux, mais ils ne se sont jamais améliorés (car il n'y avait pas d'infection à traiter avec ces médicaments). Il semble que ce soit plus une blessure qu'une maladie.

Les patients sont décrits de diverses manières comme ayant un syndrome de détresse respiratoire aiguë (SDRA) ou un syndrome de détresse respiratoire aiguë sévère (SARDS), une maladie pulmonaire aiguë sévère, un compromise respiratoire progressif, ou d'autres variations sur ce thème. Dans un État, le Nouveau-Mexique, les responsables l'appellent malheureusement « maladie pulmonaire associée au vapotage ».

Les symptômes précoces sont similaires dans la plupart des cas : difficulté à respirer, essoufflement, fatigue, vertiges, douleurs thoraciques et toux. Certains ont de la fièvre, et certains ont des problèmes gastro-intestinaux, y compris des vomissements et de la diarrhée.

La maladie progresse, et certains patients doivent avoir des tubes insérés dans leur trachée pour les aider à respirer. Les médecins de l'État de New York ont dit à CBS que « les maladies ressemblent à une blessure par inhalation, le corps réagissant apparemment à une substance caustique que quelqu'un a inhalée. »

En interrogeant les patients, les médecins ont découvert un facteur commun : le vapotage. Comme tous les patients vapotaient, on a supposé que quelque chose qu'ils avaient inhalé avait causé une réaction dans leurs poumons. Mais les épidémiologistes et les médecins ne sont pas sûrs de ce qu'il en est.

Dans de nombreux cas, les patients ont vapoté plus d'une chose, ce qui a compliqué la situation. Les épidémiologistes sont censés rechercher le facteur commun parmi les patients ; ils essaient de séparer le signal du bruit. Lorsqu'il y a plusieurs facteurs communs, il est difficile de se concentrer sur le problème exact, surtout a posteriori.

« Nous voyons cela associé à de l'huile de marijuana, définitivement, dans chaque cas », a déclaré la pneumologue Dixie Harris au Salt Lake Tribune. « Beaucoup des patients utilisent également des e-cigarettes. » Le Dr Harris a pu séparer la cause probable de la distraction, mais beaucoup ne l'ont pas fait. Une partie du problème peut être que certains patients sont réticents à admettre utiliser des produits illégaux — en particulier les mineurs et les jeunes adultes qui vivent avec leurs parents.

« Un garçon de dix-huit ans, qui a failli mourir, avait des nodules (petites masses) sur tout ses poumons », a déclaré le Dr Melodi Pirzada, pneumologue à l'Hôpital Langone de l'Université de New York, à Marijuana Times. « Nous avons fait un bilan de santé à un million de dollars et nous n'avons pas pu déterminer ce qui l'avait causé. Il a nié avoir vapoté jusqu'à ce que sa famille trouve une cartouche dans sa chambre. Elle contenait de l'huile de cannabis. Nous avons alors appris que ses symptômes avaient commencé autour du moment où il avait commencé à l'utiliser. »

Un autre problème qui cause de la confusion : beaucoup de fonctionnaires de la santé publique sont trop rapides à croire le pire sur le vapotage (nicotine) et peuvent ne pas comprendre que le vapotage n'est pas une chose unique. Les vapoteurs et les consommateurs de cannabis savent que les produits commerciaux de cigarettes électroniques ne sont pas les mêmes que les cartouches d'huile de THC du marché noir, mais de nombreuses personnes—y compris les fonctionnaires de la santé publique—n'en ont aucune idée.

« Nous exhortons fortement les gens à éviter les produits de vapotage et les e-cigarettes », a déclaré la secrétaire désignée du Département des services de santé du Wisconsin, Andrea Palm dans un communiqué de presse du 2 août. Cet alerte ne contenait rien concernant les vapes à base d'huile de cannabis. Le DHS du Wisconsin a réduit le problème à « e-cigarettes », et cela a largement défini le récit précoce dans les histoires nationales également.

Mais les médecins et les journalistes en Californie étaient plus avisés. Dans cet État, dont le « triangle émeraude » des comtés du nord a été l'épicentre de l'industrie du cannabis américain depuis les années 1960, il y a beaucoup plus de conscience des problèmes potentiels qui peuvent survenir sur un marché illégal.

Concentrés de cannabis du marché noir

Lorsque la Californie a légalisé la marijuana récréative en 2018, les ventes légales (qui avaient été strictement médicales jusqu'alors) ont en réalité diminué. C'est parce que l'État a instauré des réglementations strictes pour la production, le traitement, la distribution et la vente de cannabis et de produits à base de cannabis comme les comestibles et les concentrés. Tout doit passer par un régime de tests coûteux. L'État a également ajouté des taxes au coût du cannabis légal. De plus, 80 % des municipalités californiennes ont choisi de ne pas autoriser les ventes récréatives. L'aboutissement de cette réglementation est que la plupart des petits producteurs traditionnels n'ont même pas tenté d'obtenir une licence de l'État.

En raison de ces facteurs, la Californie légale a toujours un énorme marché noir de cannabis. Selon le New York Times, seulement 20 % du cannabis cultivé en Californie est légalement vendu et consommé là-bas. Cela signifie que plus de 11 millions de livres de cannabis se retrouvent sur le marché illégal, souvent sous la forme de soi-disant huile de THC ou huile de hash (il existe de nombreux extraits associés, également appelés concentrés), qui peuvent être embouteillés pour une vente en gros ou pré-chargés dans des cartouches de vapotage. Pour des raisons d'expédition en dehors de l'État, les produits d'huile prennent moins de place et n'ont pas l'odeur caractéristique de la fleur de cannabis. De plus, les cultivateurs illégaux ne testent généralement pas leur marijuana.

Un article du Marijuana Times du 6 juin décrivait un raid de police dans le comté de Mendocino, en Californie, durant lequel le Département de shérif de Mendocino a confisqué des milliers de cartouches de vapotage du marché noir remplies d'huile de hash. Les cartouches étaient remplies par une opération de traitement de cannabis illégal, et emballées dans ce qui ressemblait à un emballage légitime que n'importe quel produit agréé pourrait avoir. Les cartouches auraient pu être vendues à des revendeurs partout dans le pays.

« Mes gars sont venus me voir et m'ont montré ces emballages élégants listant les contenus - combien de THC, CBD, et ainsi de suite », a déclaré le shérif du comté de Mendocino, Thomas Allman, à reporter Foster Winans. « Ils m'ont dit : 'Nous n'y croyons pas.'»

Allman a amené certains des carts dans un laboratoire local et leur a demandé de réaliser les mêmes tests qui seraient requis pour les concentrés vendus sur le marché légal. Les carts contenaient divers insecticides et fongicides à des niveaux élevés, y compris du myclobutanil, un fongicide qui est considéré comme sûr lorsqu'il est utilisé sur des cultures comestibles comme les raisins. Mais lorsque le myclobutanil est chauffé, il libère des toxines, y compris du cyanure d'hydrogène.

Le fongicide est illégal à utiliser sur les cultures de tabac pour cette raison même. “Le cyanure d'hydrogène (AC) est un asphyxiant chimique systémique,” dit l'Institut national pour la sécurité et la santé au travail (NIOSH, une agence du CDC). “Il interfère avec l'utilisation normale de l'oxygène par presque tous les organes du corps.”

Le cyanure d'hydrogène “était un composant majeur de Zyklon-B, le gaz utilisé dans les chambres à gaz nazies,” écrit la reporter d'Inverse Emma Betuel. Un laboratoire de tests de cannabis en Californie a dit à Betuel que le myclobutanil est “certainement l'un de ceux que nous voyons fréquemment sur le marché clandestin.”

L'huile dans les cartouches confisquées contenait plus de 7 000 fois plus de myclobutanil que ce que l'État autorise. Heureusement, ces carts ont été interceptés. Mais combien d'autres ont été expédiés à travers le pays ? Et combien d'autres processeurs illégaux remplissent des cartouches avec de l'huile de hash contaminée ? La réponse semble être : beaucoup.

Presque n'importe quoi pourrait se trouver dans des carts de cannabis non réglementés. Selon le reporter de Leafly David Downs, les responsables de la santé publique de Californie “ont signalé de nombreux cas d'intoxications dues à des carts de vape CBD contrefaits et à des huiles CBD achetées en ligne ou dans des aires de repos. Les laboratoires ont trouvé du sirop contre la toux et des cannabinoïdes synthétiques dangereux dans les mélanges non réglementés.”

“Le cannabis du marché noir était un produit relativement sûr pendant si longtemps,” a déclaré Josh Wurzer, fondateur d'un laboratoire de cannabis agréé en Californie, à Leafly, “parce que—en dehors de l'utilisation illégale de pesticides—il est difficile ou peu pratique de l'adulter au point de provoquer un problème de santé publique.

“Cependant, avec ces cartouches de vape, cela ne doit pas être néfaste, cela peut juste être de l'incompétence,” a-t-il ajouté. “Vous devez être très prudent quant à la pureté des cannabinoïdes, des terpènes et de tout additif que vous utilisez, mais vous devez surveiller la qualité des matériaux utilisés pour fabriquer les cartouches elles-mêmes.”

Il existe différentes méthodes de production d'huile de hash, qui est la version liquide épaisse des extraits de cannabis comme le haschich (hash), la cire, le shatter ou le budder. Elle est fabriquée en retirant les glandes huileuses (appelées trichomes) de la fleur de cannabis (les bourgeons) et en les pressant ou en les traitant jusqu'à ce qu'elles atteignent diverses consistances. Puisque toutes les substances actives de la plante—comme le THC, le CBD, et une variété de cannabinoïdes moins connus—se trouvent dans les trichomes, l'extrait résultant est bien plus puissant que la plante elle-même.

Une méthode pour extraire les glandes huileuses de la fleur consiste à charger le matériau végétal dans un réservoir pressurisé et chauffé avec un solvant comme le butane ou le propane, puis à extraire le liquide et à séparer le butane restant des trichomes concentrés. Cela s'appelle de l'huile de hash au butane (BHO). Il y a des risques associés à cette méthode. Tout d'abord, ces opérations peuvent parfois provoquer des explosions qui tuent les travailleurs du laboratoire (ou de la cuisine). Mais aussi, des processeurs illégaux essayant d'économiser de l'argent peuvent ne pas retirer le solvant de l'huile correctement. En fonction de la quantité qui reste, l'inhalation peut poser un risque pour la santé.

Parfois, lorsque cette huile atteint les revendeurs qui la vendent, ils la coupent avec d'autres huiles, comme l'huile MCT (triglycérides à chaîne moyenne), ou avec du VG, pour permettre de remplir (et de vendre) plus de carts. On ne sait pas si l'huile MCT est sans danger pour le vapotage. Il est possible que toute huile inhalée puisse bloquer les voies respiratoires des poumons, provoquant une condition connue sous le nom de pneumonie lipoïde. Les huiles peuvent également être mélangées avec des terpènes aromatiques en tant qu'agent de coupe ou pour ajouter de la saveur, mais ils ne sont souvent pas de véritables terpènes de cannabis. Des revendeurs malhonnêtes pourraient même diluer le produit en gros au point de choisir d'ajouter des cannabinoïdes synthétiques dangereux pour le rendre plus fort.

Chacune de ces étapes crée des opportunités pour des contaminants dangereux de se retrouver dans l'huile, que ce soit délibérément ou par accident. Et plus l'huile est bon marché et plus elle s'éloigne du marché légal, plus elle a de chances d'avoir été traitée ou emballée négligemment. Mais même dans des états légaux comme la Californie, il existe un immense marché pour des extraits illégaux comme de l'huile de hash. C'est une simple question économique.

“Comme le démontre l'épidémie actuelle,” écrit Michelle Minton, chercheuse principale à l'Institut d'Enterprise Compétitive, “lorsque le marché légal ne parvient pas à fournir aux gens les produits qu'ils souhaitent aux prix qu'ils désirent, les fournisseurs illégaux sont toujours heureux d'intervenir. Nous avons déjà vu cela avec l'alcool, les drogues, et maintenant avec la marijuana vaporisée.”

Emballages contrefaits et faux entreprises

Les carts sont souvent vendus dans des boîtes qui semblent légitimes. Parfois, ce sont des emballages contrefaits de véritables produits légaux, comme King Pen ou Brass Knuckles, qui sont populaires dans les États légaux. Parfois, les emballages affichent des “marques” qui n'existent pas réellement, comme Dank Vapes.

L'emballage contrefait est un problème majeur pour les fabricants légaux dans le secteur de l'extraction. Les entreprises légitimes sont contraintes de prendre des mesures comme utiliser des hologrammes et des numéros de série pour assurer aux clients qu'ils obtiennent le vrai produit. Mais les vrais carts sont uniquement vendus dans des dispensaires légaux.

Un fabricant majeur de Californie, King Pen, a dit à Merry Jane qu'il n'est “actuellement pas possible de faire la différence entre de véritables cartouches King Pen et des fausses sans tester le contenu de l'huile elle-même.” Les carts en eux-mêmes sont très similaires aux cartomiseurs de vapotage à la nicotine ; ce sont des réservoirs en verre avec un atomiseur enfermé, qui est construit légèrement différemment pour gérer l'huile épaisse. Ils sont fabriqués en Chine, probablement dans les mêmes usines qui fabriquent des produits de vapotage en e-liquide.

Si vous achetez une vape de weed pré-remplie ailleurs que dans un dispensaire agréé, il est presque certain qu'elle n'est pas légitime—même dans les États légaux. N'oubliez pas, jusqu'à deux tiers de la marijuana en Californie ne provient pas de producteurs ou de transformateurs agréés. Et pour certains clients—en particulier ceux de moins de 21 ans, ou les acheteurs sans les moyens de se permettre les fortes taxes ajoutées au coût de l'herbe légale—les cartouches du marché noir peuvent être un choix conscient pour économiser de l'argent.

Pour les acheteurs dans les États où la prohibition existe, cela peut être particulièrement déroutant. Ils peuvent se faire dire que les carts ont été achetés dans des dispensaires légaux d'un État légal et transportés à travers le pays. Mais cela les rendrait prohibitifs en termes de coût. Personne ne vend d'herbe à perte. Dans les États illégaux—comme la plupart des États touchés par l'épidémie actuelle—toutes les carts d'huile pré-remplies sont des contrefaçons.

Il est facile d'acheter l'emballage auprès d'entreprises chinoises qui produisent des copies quasi identiques des véritables boîtes. Les carts en eux-mêmes sont faciles à reproduire, comme c'est le cas avec les produits à la nicotine. Les entreprises d'extraction qui se soucient de leurs clients utilisent des carts en céramique qui n'ont pas de pièces métalliques trempant dans le distillat. Ceux qui cherchent à réduire les coûts peuvent utiliser des copies mal fabriquées qui leachent du plomb à partir des connexions de soudure dans l'huile.

“Pour la plupart,” a écrit Zach Harris de Merry Jane, “les carts de contrebande sont vendus vides, offrant aux revendeurs du marché noir du monde entier l'opportunité de remplir les carts ‘marqués’ avec tout ce qu'ils peuvent mettre la main dessus, déguisant potentiellement un distillat riche en pesticides, des huiles fortement coupées, du cannabis synthétique ou tout un tas de concoctions chimiques.”

Si les chariots ne vont pas dans des boîtes contrefaites qui imitent les designs des fabricants légitimes, ils sont probablement vendus dans une boîte avec une marque fausse comme Dank Vapes. Beaucoup d'acheteurs dans les états de prohibition croient que Dank Vapes est un producteur et vendeur réel d'extractions. Mais Dank Vapes n'est rien d'autre que de l'emballage. Il n'y a pas de véritable fabricant avec ce nom. Vous pouvez acheter des boîtes de Dank Vapes sur des sites chinois comme Ali Baba qui vendent également les emballages contrefaits mentionnés ci-dessus. Ou vous pouvez les acheter sur Amazon. Où que vous l'achetiez, ce n'est pas une vraie marque.

C'était un chariot Dank Vapes que l'homme à Burlington, Wisconsin a vapoté avant d'aller aux urgences où il a été intubé et mis dans un coma induit.

“Ils se comportent comme une entreprise de cannabis, mais ils n'existent en fait pas,” a déclaré Mark Hoashi à Inverse. “Ils sont dans l'industrie de l'emballage.” Hoashi gère une application mobile de cannabis appelée Doja. “Ce ne sont que des gens qui remplissent des cartouches en tant que 'Dank Vapes'. Ce n'est pas une installation unique. Ce ne sont que des gens dans leurs garages qui les remplissent et les vendent.”

De nos jours, beaucoup de ces gens vendent leurs chariots de contrebande sur Craig’s List, ou font de la publicité sur Instagram, Snapchat et Twitter. Les boîtes sont couvertes de designs criards, utilisant des couleurs vives et affichant des noms de souches de cannabis qui sont purement décoratifs. Il est peu probable que l'un des revendeurs qui vendent des chariots dans l'emballage de Dank Vapes vende les souches nommées sur les boîtes, ou même sache quelles souches ils vendent. Mais les clients typiques de Dank Vapes ne savent peut-être pas mieux.

“C'est vraiment populaire auprès des lycéens,” a déclaré Hoashi à Inverse. “C'est malheureux, mais les lycées sont inondés de trucs illicites. C'est juste la réalité, que les enfants fument du cannabis, et ces cartouches sont simplement un moyen populaire de fumer du cannabis de nos jours.”

L'épidémie et la réponse

Jusqu'à présent, les responsables fédéraux de la santé publique ont refusé de publier un bulletin avertissant les Américains d'éviter les produits d'huile de THC du marché noir. La tendance frustrante des autorités—y compris celles de la FDA et surtout du CDC—à se référer à chaque produit vaporisé comme une e-cigarette, et à la pratique de l'utiliser comme du vapotage, a causé une confusion massive parmi le public. Comme nous le verrons, cette confusion semble être délibérée de la part de certains responsables fédéraux.

Les premiers cas médiatisés étaient au Wisconsin, bien qu'il semble maintenant probable qu'il y avait des cas similaires en Californie à la même époque. Il est difficile de créer une chronologie, car certains patients étaient apparemment malades longtemps avant que les responsables de la santé ne soient informés. L'épidémie du Midwest s'est propagée du Wisconsin aux états voisins comme l'Illinois et le Minnesota. De là, elle a sauté sur la carte. Au 23 août, le CDC dit que des cas confirmés ou suspectés font l'objet d'enquêtes dans 22 états.

Le comté de Kings, Californie a émis une alerte le 12 août, décrivant sept cas confirmés remontant à juin, et notant qu'une “exposition commune rapportée parmi ces patients est qu'ils ont vapoté des huiles de cannabis ou de CBD.”

Le lendemain, CBS News a diffusé une histoire utilisant les opinions d'un prétendu expert, Dr. Diana Zuckerman, présidente du National Center for Health Research. Zuckerman, dont la biographie indique qu'elle a “occupé des postes de direction dans de nombreuses organisations à but non lucratif,” a visé directement la mauvaise chose.

"C'est stupéfiant," a déclaré Zuckerman à CBS. "La grande majorité des personnes qui fument ont commencé à l'enfance ou à l'adolescence, et pourtant vous n'entendez pas parler de personnes atteintes d'un cancer du poumon avant leurs 40, 50, 60 ans. Pensez à cela par rapport à ce qui arrive à ces enfants maintenant. Je n'ai jamais entendu parler d'un fumeur se retrouvant à l'hôpital à l'adolescence."

Zuckerman a lié l'épidémie de blessures pulmonaires au cas de Chance Ammirata, le jeune homme de Floride qui a blâmé son poumon effondré sur le vapotage du JUUL. Il n'y a aucune preuve que le problème d'Ammirata a été causé par le vapotage, sans parler de faire partie de l'épidémie actuelle.

Ceci est juste un des nombreux exemples d'“experts” ignorants profitant de l'épidémie pour poursuivre leur haine du vapotage de nicotine. Pendant ce temps, le véritable problème persistait. Que ce soit intentionnel ou non, Zuckerman et d'autres dédiés à “protéger les enfants du vapotage” ont aidé à détourner l'attention des médias.

Le 16 août, la Pennsylvanie a émis une alerte, notant, “Dans la plupart des cas, les patients ont rapporté avoir vapoté des produits contenant du THC bien que les autres constituants chimiques des produits n'aient pas été identifiés dans la plupart des cas.” Malgré les informations provenant de Californie et de Pennsylvanie, le CDC a émis une alerte publique le 17 août, et a choquant continué à souligner “e-cigarettes” comme le vecteur probable de l'épidémie :

Le 19 août, à la fois l'Utah et l'Indiana ont émis des alertes qui pointaient vers les produits de THC du marché noir comme source des problèmes. Les blessures pulmonaires ne sont probablement "pas directement corrélées au vapotage lui-même contrairement à ce que ces individus vapotent,” a déclaré Dr. Marc Estes de lIndiana University Health Arnett Hospital.

Le 21 août, le Nouveau-Mexique a émis une alerte soutenant l'hypothèse que les produits de cannabis du marché noir étaient responsables. “À la lumière de cette maladie, nous déconseillons le vapotage de toute cartouche contenant du THC,” a déclaré Kathy Kunkel du Département de la Santé de l'État. “Les personnes ayant des difficultés respiratoires ou éprouvant des douleurs thoraciques après avoir vapoté—dans les semaines ou les mois précédant le développement de ces symptômes—devraient demander une attention médicale immédiate.”

Ce même jour, la station de radio publique de San Francisco KQED et le San Francisco Chronicle a diffusé des histoires similaires décrivant les risques pour la santé posés par le marché illégal du cannabis en Californie. KQED a cité le responsable de la santé publique du comté de Kings, le Dr. Milton Teske, qui avait émis l'alerte le 12 août. "Le seul facteur de connexion qui les liait tous était un passé de vapotage de THC ou de CBD ou une combinaison de cela," a déclaré Teske.

Malgré les preuves croissantes, le CDC a émis un autre bulletin, également le 21 août, qui minimisait la possibilité que l'huile de cannabis soit le coupable. “Dans de nombreux cas,” a déclaré l'agence, “les patients ont reconnu une utilisation récente de produits contenant du tétrahydrocannabinol (THC) tout en parlant au personnel médical ou lors d'entretiens de suivi avec le personnel du département de la santé ; cependant, aucun produit spécifique n'a été identifié dans tous les cas, ni aucun produit n'a été lié de manière concluante aux maladies.”

Aussi le 21, le New York Times a diffusé une histoire citant le directeur adjoint du CDC, Brian King, de l'Office sur le tabagisme et la santé de l'agence. “Les e-cigarettes sont encore assez nouvelles, et les scientifiques apprennent encore sur leurs effets sur la santé à long terme,” a déclaré King. “Les effets respiratoires indésirables associés à l'utilisation d'e-cigarettes pourraient être le résultat d'une variété de facteurs, y compris les constituants intentionnels et non intentionnels de ces produits.”

King a déclaré au Times que “l'aérosol d’e-cigarette” contient de nombreux ingrédients qui pourraient nuire aux poumons, y compris des particules ultrafines, des métaux lourds, des composés organiques volatils et des “agents cancérigènes.” Deux jours plus tard, le CDC a mis à jour le bulletin, augmentant le nombre de cas potentiels à 193. Et l'agence a répété les mots “e-cigarette” ou “vapotage” quatre fois dans la mise à jour.

Le schéma est clair : les journalistes des publications sur le cannabis et des médias californiens comprennent immédiatement le problème, mais les journalistes nationaux et les fonctionnaires fédéraux sont entravés par leurs préconceptions. Et dans le cas des CDC, des fonctionnaires comme Brian King ont utilisé l'épidémie comme un prétexte pour répéter la même liste de possibles et de peut-être qu'ils utilisent depuis presque une décennie pour diaboliser la nicotine et le vapotage. Ils savent mieux, mais ils le font quand même.

Et cela empire.

Le 23 août, un résident de l'Illinois, un adulte, est mort de ses blessures pulmonaires - la première mort de l'épidémie. Plus tard dans la journée, les CDC et la FDA ont tenu une conférence téléphonique conjointe pour les journalistes. Cela aurait dû être le moment d'être franc et de dire, du mieux qu'ils pouvaient, ce qui causait cette épidémie, ou au moins d'avertir spécifiquement le public des produits qu'ils savent responsables de certains des cas.

Au lieu de cela, Brian King des CDC et Mitch Zeller de la FDA ont fait preuve d'une arrogance et d'une incompétence incroyables, admettant qu'ils savaient peu de choses sur la cause des blessures pulmonaires. Cependant, King était certainement plus que disposé à spéculer que cela était probablement dû au vapotage de nicotine.

(Les citations suivantes proviennent du transcription officielle de l'appel téléphonique et ont été modifiées pour l'orthographe et la ponctuation autant que possible.)

« Nous avons reçu des échantillons de produits, et nous analysons ces échantillons pour voir s'ils contiennent de la nicotine, des substances comme le THC, ou d'autres produits chimiques ou ingrédients », a déclaré Zeller, le directeur du Centre pour les produits du tabac de la FDA. « Les résultats des tests seront partagés avec les États pour aider dans leur enquête en cours. La FDA travaille également à enquêter sur la marque et le type de produits et dispositifs de vapotage et à savoir si l'un d'entre eux est un produit qui relèverait de l'autorité réglementaire de la FDA, ainsi que sur l'endroit où ils ont été obtenus.

« Nous n'avons pas d'informations à partager pour le moment, toutefois l'agence continuera à communiquer avec le public à propos de ce problème. Permettez-moi de conclure en disant qu'alors que nous travaillons pour protéger la santé publique, la FDA encourage le public à soumettre des rapports aussi détaillés que possible sur tout produit de tabac ou de cigarette électronique ou problème de santé à notre portail de signalement en ligne... »

Un journaliste a demandé pourquoi il y a une soudainement augmentation des blessures pulmonaires, puisque le vapotage existe depuis « la meilleure partie d'une décennie ».

« Nous savons que les cigarettes électroniques n'émettent pas un aérosol inoffensif », a déclaré King, comme s'il lisait une fiche d'information des CDC pour des parents inquiets. « Elles peuvent inclure une variété d'ingrédients potentiellement nocifs, y compris des ingrédients qui sont dangereux en termes de maladie pulmonaire. Cela dit, il est possible que les cas signalés aient pu se produire avant même que cette enquête ne soit initiée, dans un événement que nous ne capturions pas nécessairement.

« Mais maintenant, il y a une vigilance accrue en termes de l'enquête actuelle qui nous permet de mieux les capturer », a-t-il poursuivi. « Cela étant dit, la science disponible suggère effectivement que les constituants de l'aérosol pourraient poser problème. Nous savons qu'il y a une variété de constituants destinés et non destinés dans ces produits, donc alors que nous continuons avec l'enquête, il est important de garder toutes les options ouvertes et d'identifier une variété d'ingrédients. Pour l'instant, nous n'avons pas isolé une source spécifique, mais nous savons qu'il y a une variété de constituants dans l'aérosol de cigarette électronique qui pourraient poser problème en termes de maladie. »

Un journaliste, apparemment abasourdi, a demandé à King : « Si je vous ai bien entendu, ce que vous dites, c'est qu'il est possible que cela se soit produit tout ce temps mais que nous venons juste d'en entendre parler, que nous venons juste de le capturer, qu'il est possible que pendant les dix années depuis que le vapotage est devenu une grande chose, cela ait pu se produire et que vous n'en ayez pas été au courant ? Je voulais juste savoir si vous pourriez le réitérer pour que je sois sûr de bien comprendre. »

« Oui, » a répondu King. « Donc, il y a une variété d'ingrédients nocifs identifiés, y compris des choses comme des particules ultrafines, des métaux lourds comme le plomb, et des produits chimiques cancérigènes. Et les arômes utilisés dans les cigarettes électroniques pour donner un goût beurré, le diacétyle, et cela a été lié à des maladies respiratoires sévères. Cela dit, nous n'avons pas spécifiquement lié l'un de ces ingrédients spécifiques aux cas actuels, mais nous savons que l'aérosol de cigarette électronique n'est pas inoffensif.

« Dans certains cas, cela aurait pu se produire, mais maintenant nous surveillons de manière telle que nous les capturons. Mais nous devons continuer avec l'enquête pour déterminer s'ils sont destinés ou non destinés dans ces cas particuliers. Nous notons qu'une variété d'individus utilise un certain nombre de substances, y compris le THC, en particulier des jeunes adultes, donc nous continuons à enquêter là-dessus aussi. Mais la conclusion est qu'il y a une variété de choses dans l'aérosol de cigarette électronique qui pourraient avoir des implications pour la santé pulmonaire. Un examen a récemment identifié un certain nombre d'effets néfastes pour la santé associés à l'utilisation de cigarettes électroniques. Il est possible que certains de ces cas se soient déjà produits, mais nous ne les capturions pas, mais nous continuons à enquêter. »

Un autre journaliste a demandé si les intervenants pouvaient « dire quelque chose de plus sur les préoccupations concernant le vapotage de THC ainsi que de nicotine et si les patients de l'Illinois ont fait les deux ou l'un ou l'autre, encore une fois toute distinction de votre part serait utile. » Mitch Zeller a à peu près admis que son agence n'a aucune idée et commence seulement à examiner les cas. Lorsqu'on lui a demandé si la FDA testait les résidus de pesticides dans les produits, il a répondu : « La question spécifique des pesticides, nous devrons revenir vers vous. Je ne sais pas s'ils sont testés dans nos laboratoires ou non.

Pour une fois, les journalistes couvrant les CDC et la FDA semblent incrédules, repoussant l'idée que personne ne semble encore savoir quoi que ce soit et forçant King à répéter sa théorie farfelue selon laquelle peut-être cela se produit depuis une décennie et qu'ils ne font que le remarquer.

King suggère en fait que des particules ultrafines ou du diacétyle pourraient être responsables, mais n'a aucune explication de pourquoi la maladie (qui pourrait être le poumon de maïs qu'il espérait) apparaîtrait soudainement chez des jeunes qui n'ont commencé à vapoter que récemment, et non chez les vapoteurs qui le font depuis le plus longtemps. La vapeur des cigarettes électroniques n'est pas « un aérosol inoffensif », dit King, essayant apparemment d'inclure tous les clichés qu'il a jamais écrits dans un bulletin ou un communiqué des CDC.

Si le mandat de Brian King est de protéger la santé publique, il devrait clairement perdre son emploi. Mais il ne le fera pas, car son point de vue est malheureusement le prédominant dans son agence.

« Malheureusement, " a écrit le Dr Michael Siegel de l'École de santé publique de l'Université de Boston, « il existe un tel préjugé anti-vapotage - et un biais croissant contre l'utilisation de cigarettes électroniques pour cesser de fumer - que beaucoup espèrent pouvoir attribuer ces cas à des vapotages de nicotine traditionnels. Puisqu'il n'y a eu aucun avertissement spécifique d'éviter les huiles de THC, et aucun réel effort pour distinguer entre les liquides de cigarette électronique à base de nicotine et d'autres produits chimiques, les enfants ne vont pas comprendre l'immense différence de danger. C'est un échec des CDC - et un qui met des vies en danger. »

Que diriez-vous d'un autre marché noir ?

Les activistes anti-vapotage utilisent la confusion du public sur la source de l'épidémie de blessures pulmonaires pour faire pression et créer davantage de peur et d'incertitude sur les produits que des millions d'ex-fumeurs adultes utilisent quotidiennement depuis plus d'une décennie sans épisodes de maladie précédents.

Hier, le sénateur de l'Illinois Dick Durbin a envoyé une lettre au Commissaire par intérim de la FDA, Ned Sharpless et au directeur du Centre pour les produits du tabac, Mitch Zeller, demandant que la FDA prenne des mesures contre les fabricants de vapotage. Il a ordonné à la FDA de répondre à deux questions d'ici le 10 septembre :

"Quels dispositifs de cigarette électronique ont été liés à des cas graves de maladie respiratoire à l'échelle nationale, y compris la mort en Illinois ?" et...

"La FDA ordonnera-t-elle le retrait immédiat des produits de cigarette électronique qui ont été liés à des maladies respiratoires et à des décès du marché ?"

Durbin est, bien sûr, dans l'ignorance. Il note que "la FDA a permis aux cigarettes électroniques - et aux arômes de nicotine adaptés aux enfants - de proliférer sur le marché complètement non réglementés. Et maintenant, un individu en Illinois qui a récemment vapoté, et a été hospitalisé avec une maladie respiratoire sévère, est mort. Cette mort est sur votre montre."

Il est impossible de dire ce qui va se passer ensuite. Dans un monde parfait, des responsables de la santé publique honnêtes essaieraient durement de travailler vers une compréhension complète de ce qui a causé cette épidémie, et des législateurs et régulateurs honnêtes chercheraient des solutions au problème du marché noir des extraits de cannabis qui peuvent être facilement adultérés et transformés en vapotages d'huile dangereux.

Mais nous vivons dans un monde qui est loin d'être parfait. Quelqu'un croit-il que Brian King et ses collègues des CDC essaient honnêtement de résoudre ce problème ? Les ennemis de la nicotine et du vapotage essaient d'exploiter cette triste situation pour faire pression sur la FDA afin qu'elle prenne d'autres mesures pour affaiblir le marché du vapotage. Le sénateur Durbin n'est pas seul. Le grand public est largement ignorant du vapotage, et cela inclut le vapotage de nicotine et de cannabis.

Si les régulateurs fédéraux interdisent les saveurs ou limitent la force de la nicotine dans les produits de vapotage commerciaux, cela ne mènera qu'à un autre marché noir et à un autre ensemble de problèmes. Interdire des choses que les gens veulent n'a jamais fonctionné. Mais les personnes qui croient en la prohibition ne se lassent jamais d'essayer.