Senadores descreveram o vaping juvenil nos últimos anos como uma "epidemia", uma "crise" e uma "emergência". Mas hoje, com a oportunidade de identificar publicamente o homem que provavelmente lidará com a questão como o próximo comissário da FDA, apenas um senador fez uma pergunta sobre e-cigarros, e quase não houve discussão sobre questões de política do tabaco na agência.
O Washington Post publicou uma matéria esta manhã, antes do início da audiência de nomeação de Robert Califf, sugerindo que muitas perguntas seriam feitas sobre as posições do indicado em relação ao vaping e à regulamentação de mentol e nicotina em cigarros. Mas os senadores não atenderam.
A falta de interesse é especialmente notável considerando os membros do comitê com um histórico de oposição ao vaping. Os senadores anti-vaping Mitt Romney, Patty Murray e Lisa Murkowski são todos membros do Comitê de Saúde, Educação, Trabalho e Pensões (HELP) do Senado, que realizou a audiência de confirmação para Califf, nomeado pelo Presidente Biden para liderar a FDA.
Com algumas exceções menores, a audiência foi um evento cordial, com poucas disputas que poderiam indicar problemas para obter a aprovação do comitê para o indicado. A última vez que Califf navegou pela confirmação, o processo foi mais contencioso, com forte oposição de vários democratas sobre seus laços com a indústria farmacêutica. Hoje, o senador de Vermont Bernie Sanders desafiou as conexões e investimentos farmacêuticos de Califf, mas a troca não alcançou o nível de uma discussão acalorada.
Em sua declaração de abertura, o membro de classificação do Comitê HELP, Richard Burr, criticou o Centro de Produtos do Tabaco da FDA por seu lento e ineficaz lançamento de regulamentações para produtos de vaping, citando a única autorização de produto de vaping do escritório do tabaco como uma vergonha para a FDA.
"Mais de uma década após receber autoridade do Congresso, a FDA acabou de emitir recentemente as regras fundamentais para fornecer um roteiro regulatório para novos produtos de tabaco, e potencialmente menos prejudiciais," disse Burr, referindo-se à emissão do Regulamento final do PMTA pela FDA um ano depois que os fabricantes foram forçados a enviar pedidos. "Você consegue imaginar se a FDA não tivesse regulamentações fundamentais para a revisão de novos medicamentos, enquanto ainda exigia que os produtos enviassem pedidos?" perguntou Burr.
"Apesar de 13 anos e mais de $7,5 bilhões [em taxas de usuários de empresas de tabaco], ela autorizou sob o caminho de pré-mercado apenas um produto de vapor—uma classe de produtos que pode fornecer uma alternativa nova e potencialmente menos prejudicial para fumantes de longa data," observou Burr. "O CTP é encarregado da regulamentação de produtos de tabaco, o que inclui uma missão de regular esses produtos para a proteção da saúde pública."
"Não está cumprindo essa missão também. De acordo com dados que a FDA me deu em 2019, o CTP gastou milhões a mais em anúncios do que gastou em ações de fiscalização para encontrar maus atores. Dr. Califf, se você for confirmado, eu pediria que você desse uma olhada atenta no centro do tabaco e organizasse sua casa."
A única pergunta sobre o tema do vaping ou tabaco veio da senadora de Wisconsin, Tammy Baldwin, e toda a troca (na marca de minuto 2:12:50 do vídeo arquivado) durou apenas um minuto.
"Eu sei que a FDA está trabalhando arduamente para avaliar um grande número de Aplicações de Tabaco de Pré-mercado de e-cigarros, e estou encorajada que a agência estabeleceu um padrão elevado para que e-cigarros saborizados sejam autorizados para venda nos EUA," disse Baldwin. "Mas estou preocupada com relatos de que as empresas estão aproveitando brechas na lei, e mudando de fazer e-cigarros para fazer produtos de nicotina sintética saborizados. Esses produtos estão se tornando cada vez mais populares, e continuam a ser direcionados às crianças do nosso país."
"Como comissário da FDA, como você trabalharia para abordar o aumento do uso de nicotina sintética entre os jovens, e você se compromete a trabalhar com o Congresso para garantir que a FDA tenha as autoridades e recursos de que precisa para reprimir esses produtos?" perguntou Baldwin.
Respondendo, Califf primeiro observou que o Diretor do CTP, Mitch Zeller, está se aposentando, e disse que nomear "a pessoa certa" como sucessor de Zeller é "absolutamente um dos papéis mais importantes na agência."
"Em segundo lugar," continuou Califf, "isso não se limita às crianças. Posso ter alguns membros da família usando nicotina sintética, eu aprendi enquanto estava passando pelos procedimentos aqui. E o que as pessoas não percebem é que existem dois enantiômeros de nicotina—um dos quais não ocorre na natureza—que estão neste produto, e suas propriedades não são conhecidas.
"Então, temos que fechar essa brecha," acrescentou Califf, "para que possamos garantir que entendemos os riscos e benefícios, e lidarmos particularmente com as questões nas crianças."
Califf estava se referindo ao quegeralmente são chamados de R- e S-nicotina, estereoisômeros que podem ser combinados ou usados separadamente na nicotina sintética. (Enantiômeros são duas estruturas químicas que são imagens em espelho uma da outra.) A maioria das pesquisas sobre nicotina é baseada na nicotina do tipo S extraída do tabaco. Mas também pode ser sintetizada, e a nicotina do tipo R é encontrada apenas em produtos sintéticos. Muitas marcas de nicotina sintética usam o que é chamado de mistura racêmica dos dois tipos.
Mas a química da nicotina é um tema que não interessa muito ao Congresso. A senadora Baldwin e outros membros do Congresso estão interessados porque a Campanha por Crianças Livre do Tabaco anunciou que a nicotina sintética é um problema, e isso a torna um problema para eles.
O representante de Illinois Raja Krishnamoorthi já começou a investigar a nicotina sintética, em grande parte porque o vape descartável Puff Bar anunciou que usaria nicotina sintética para evitar a regulamentação e fiscalização da FDA.
Presumivelmente, os membros do comitê do Senado não se preocuparam em fazer mais perguntas sobre vaping porque estão confiantes, com base em as declarações anteriores de Califf, que o indicado será um inimigo confiável do vaping e do uso recreativo de nicotina. Ou porque foram reassurados em reuniões privadas de que Califf se oporia a uma regulação da FDA mais liberal sobre vapes.
O Comitê HELP votará em breve sobre se deve recomendar a nomeação de Califf ao Senado completo. Se o comitê aprová-lo, o ex-comissário pode esperar a confirmação total do Senado para ser o novo comissário em breve, provavelmente em janeiro. Então teremos respostas para as perguntas que não foram feitas hoje.
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