Altria beendet das Non-Competition Agreement mit Juul.

In einem Schritt, der wahrscheinlich das Segment der Convenience-Stores auf dem Markt für Dampferprodukte erschüttern wird, hat die Altria Group ihre Wettbewerbsverbotvereinbarung mit Juul Labs aufgegeben. Altrias Option, die Vereinbarung zu beenden, wurde ausgelöst, als der Wert von Juul unter 10 Prozent von Altrias ursprünglicher Investition fiel, so eine Einreichung der Securities and Exchange Commission vom Donnerstag .

Altria, einer der größten Zigarettenhersteller der Welt, wird nun in der Lage sein, neue Vape-Produkte zu entwickeln oder andere bestehende Marken zu kaufen. Juul wird auch in der Lage sein, einen Teil oder ganz sich selbst an ein anderes Unternehmen zu verkaufen, ohne Altrias Erlaubnis—obwohl jeder potenzielle Käufer sorgfältig überlegen müsste, die politischen Lasten und möglichen rechtlichen Haftungen zu übernehmen, die mit einem Kauf von Juul einhergehen würden.

Altria und Juul: heirate in Eile, bereue in Ruhe

Altria kaufte 35 Prozent von Juul Labs im Dezember 2018 zum erstaunlichen Preis von 12,8 Milliarden Dollar, was Juuls Wert von 38 Milliarden Dollar (zumindest auf dem Papier) über dem der Ford Motor Company liegen ließ. Seitdem hat der Tabakkonzern den Wert seines Kaufs stetig abgeschrieben, bis er im Juni einen Tiefststand von 450 Millionen Dollar erreichte—weniger als 3,6 Prozent von dem, was Altria ursprünglich bezahlt hatte.

Nur zwei Wochen vor der Ankündigung seiner Investition in Juul Labs hatte Altria seine eigenen unpopulären Marken MarkTen und Green Smoke im Dampferbereich aufgegeben. Der Zeitpunkt der beiden Ereignisse löste Anschuldigungen wegen wettbewerbswidriger Absprachen zwischen den beiden Unternehmen aus, die schließlichzu einer Klage der Federal Trade Commission führten, die darauf abzielte, den Kaufvertrag zu kippen. (Die FTC verfolgt die Anklagen weiterhin, trotz eines vorläufigen Urteils zu Gunsten von Altria und Juul durch einen Verwaltungsrichter.)

Altrias Schritt, seine Wettbewerbsverbotvereinbarung mit Juul Labs zu beenden, folgt einer besonders herausfordernden Phase für Juul, die bereits seit Jahren von Tabakkontrollgruppen und deren Unterstützern im Kongress unter Beschuss stand. Im Juni erließ die FDA eine Marketingablehnung (MDO) für alle aktuellen Juul-Produkte und ordnete an, diese aus dem Einzelhandel zu entfernen. Einen Tag später erließ ein Bundesgericht eine vorübergehende Aussetzung der MDO, und zwei Wochen später zog die FDA die Ablehnung zurück und setzte sie aus. Kurz danach stimmte Juul zu, mehr als 400 Millionen Dollar an zahlreiche Staaten zu zahlen, um Beschwerden zu settle, dass es Jugendliche in seiner Werbung anvisiert hat. Das Unternehmen sieht sich weiterhin tausenden von Klagen von Einzelpersonen, Gemeinden, Schulbezirken und indigenen Stämmen gegenüber.

NJOY ist ein natürliches Ziel für Altria

Im Juli gab es Spekulationen, angeheizt durch die eigenen Aussagen des Unternehmens, dass der langjährige unabhängige Dampferhersteller NJOY LLC an ein größeres Tabakunternehmen verkauft werden könnte. NJOY hat FDA-Bewilligungen für sein pod-basiertes NJOY Ace erhalten und für zwei Versionen seiner wegwerfbaren Cigalike, der NJOY Daily, aber hat Schwierigkeiten, die benötigten Mittel zu sammeln, um seine Produktions- und Distributionskapazitäten zu erweitern, um effektiv mit Juul und Vuse zu konkurrieren.

NJOY wäre ein natürliches Ziel für Altria. Aber die partielle Spaltung von Juul könnte NJOY auch attraktiver für Unternehmen machen, die Altria aus dem Segment der Convenience-Stores/Tankstellen auf dem Markt für Dampferprodukte ausschließen möchten. Altrias gelegentlicher Partner Philip Morris International (PMI), der derzeit keine US-Produktangebote hat, könnte hier sofort ein Spieler werden, indem er NJOY kauft. Imperial Brands, das eine Marketingablehnung für sein myblu-Gerät erhalten hat, könnte auch ein Auge auf NJOY werfen.

Juul: wie die Mächtigen gefallen sind

Der Marktanteil von Juul Labs ist um mehr als die Hälfte von seinem Hoch von 2018-2019 gefallen, als sein Flaggschiff Gerät namens JUUL bis zu 70 Prozent des Marktanteils bei Dampfern in Convenience-Stores hielt. Der JUUL ist kürzlich auf den zweiten Platz unter den Convenience-Store-Produkten gefallen, hinter dem Vuse Alto Pod Vape, das von RJ Reynolds verkauft wird und das bisher keine FDA-Marketinggenehmigung erhalten hat. Juuls Marktanteil in Convenience-Stores ist auf 28,1 Prozent gesunken. Die derzeit beliebtesten Vape-Produkte in Convenience-Stores sind verschiedene Marken von aromatisierten Einweg-Dampfern.

Juul wird unter kleineren Akteuren der Dampferindustrie wahrscheinlich nicht auf Sympathie stoßen, die regelmäßig mit geschäftsvernichtenden Gesetzen in Staatslegislativen konfrontiert werden, die von Juul lobbying betrieben werden. Im Jahr 2019, als die Hilfe des Unternehmens am dringendsten benötigt wurde, verließ Juul die Vapor Technology Association (damals die prominenteste Industriegruppe) und gab an, sie lehne eine Klage ab, die die VTA gegen die FDA verfolgte. Juul erklärte, es sei "engagiert" im Pre-Market-Autorisierungsprozess der FDA.