Altria Kết thúc Thỏa thuận Không Cạnh tranh với Juul

Trong một động thái có khả năng làm xáo trộn phân khúc cửa hàng tiện lợi của thị trường sản phẩm vaping, Tập đoàn Altria đã từ bỏ thỏa thuận không cạnh tranh với Juul Labs. Quyền kết thúc thỏa thuận của Altria được kích hoạt khi giá trị của Juul giảm xuống dưới 10% so với khoản đầu tư ban đầu của Altria, theo một hồ sơ vào thứ Năm của Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch nộp đơn.

Altria, một trong những nhà sản xuất thuốc lá lớn nhất thế giới, giờ sẽ tự do phát triển các sản phẩm vape mới hoặc mua lại các thương hiệu hiện có khác. Juul cũng sẽ có thể bán một phần hoặc toàn bộ cho một công ty khác mà không cần sự cho phép của Altria—mặc dù bất kỳ người mua tiềm năng nào sẽ phải cân nhắc kỹ lưỡng về việc gánh chịu các vấn đề chính trị và trách nhiệm pháp lý có thể xảy ra liên quan đến việc mua Juul.

Altria và Juul: cưới vội, hối hận trong nhàn rỗi

Altria đã mua 35% cổ phần của Juul Labs vào tháng 12 năm 2018 với giá đáng kinh ngạc là 12,8 tỷ đô la, điều này khiến giá trị 38 tỷ đô la của Juul (dù chỉ trên giấy) lớn hơn cả Tập đoàn Ford. Kể từ đó, gã khổng lồ thuốc lá đã liên tục giảm giá trị thương vụ cho đến khi nó đạt mức thấp 450 triệu đô la vào tháng 6—thấp hơn 3,6% so với số tiền mà Altria đã trả ban đầu.

Chỉ hai tuần trước khi công bố khoản đầu tư của mình vào Juul Labs, Altria đã từ bỏ các thương hiệu vaping ít người ưa chuộng MarkTen và Green Smoke. Thời điểm của hai sự kiện này đã dẫn đến những cáo buộc về việc thông đồng chống cạnh tranh giữa hai công ty, cuối cùngđã dẫn đến một vụ kiện từ Ủy ban Thương mại Liên bang, cơ quan này đã tìm cách chấm dứt thỏa thuận mua bán. (FTC vẫn tiếp tục theo đuổi các cáo buộc, mặc dù một thẩm phán hành chính đã ra phán quyết tạm thời có lợi cho Altria và Juul.)

Động thái của Altria nhằm chấm dứt thỏa thuận không cạnh tranh với Juul Labs diễn ra sau một giai đoạn khó khăn đặc biệt đối với Juul, công ty đã bị phê phán trong nhiều năm từ các nhóm kiểm soát thuốc lá và những người ủng hộ họ trong Quốc hội. Vào tháng 6, FDA đã ban hành lệnh từ chối tiếp thị (MDO) đối với tất cả các sản phẩm Juul hiện tại, yêu cầu gỡ bỏ chúng khỏi các kệ bán lẻ. Một ngày sau đó, một tòa án liên bang đã ban hành lệnh tạm dừng MDO, và hai tuần sau đó, FDA đã rút lại và giữ quyền từ chối trong tạm thời. Ngay sau đó, Juul đã đồng ý trả cho hàng chục tiểu bang hơn 400 triệu đô la để giải quyết các khiếu nại rằng họ đã nhắm đến thanh thiếu niên trong việc tiếp thị. Công ty vẫn phải đối mặt với hàng ngàn vụ kiện từ cá nhân, chính quyền địa phương, các khu học chánh và bộ lạc Ấn Độ.

NJOY là mục tiêu tự nhiên cho Altria

Vào tháng 7, đã có những suy đoán, được thúc đẩy bởi các tuyên bố của chính công ty, rằng nhà sản xuất vaping độc lập lâu năm NJOY LLC có thể được bán cho một công ty thuốc lá lớn. NJOY đã nhận được sự chấp thuận của FDA cho NJOY Ace dựa trên pod của nó, và cho hai phiên bản của sản phẩm một lần NJOY Daily, nhưng đã gặp khó khăn trong việc tích lũy số tiền cần thiết để mở rộng khả năng sản xuất và phân phối nhằm cạnh tranh hiệu quả với Juul và Vuse.

NJOY sẽ là một mục tiêu tự nhiên cho Altria. Nhưng việc tách biệt một phần với Juul cũng có thể làm NJOY trở nên hấp dẫn hơn đối với các công ty muốn ngăn chặn Altria tham gia vào phân khúc cửa hàng tiện lợi/trạm xăng của thị trường sản phẩm vaping. Đối tác đôi khi của Altria, Philip Morris International (PMI), hiện không có sản phẩm nào đang cung cấp tại Mỹ, có thể trở thành một người chơi ngay lập tức bằng cách mua NJOY. Imperial Brands, công ty đã nhận được sự từ chối tiếp thị cho thiết bị myblu của mình, cũng có thể đang nhắm đến NJOY.

Juul: cách mà những người mạnh mẽ đã thất bại

Thị phần của Juul Labs đã giảm hơn một nửa so với mức cao năm 2018-2019, khi thiết bị chủ lực gọi là JUUL chiếm tới 70% thị phần của thị trường vape cửa hàng tiện lợi. JUUL gần đây đã rơi xuống vị trí thứ hai trong số các sản phẩm cửa hàng tiện lợi, đứng sau pod vape Vuse Alto được bán bởi RJ Reynolds, công ty này vẫn chưa nhận được quyết định ủy quyền tiếp thị từ FDA. Thị phần của Juul trong thị trường cửa hàng tiện lợi đã giảm xuống còn 28,1%. Các sản phẩm vape cửa hàng tiện lợi phổ biến nhất hiện nay là các thương hiệu vape dùng một lần có hương vị khác nhau.

Juul khó có thể tìm thấy sự thông cảm giữa những người chơi ngành vape nhỏ hơn, những người thường xuyên đối mặt với các hóa đơn hủy hoại kinh doanh trong các cơ quan lập pháp tiểu bang do Juul vận động. Vào năm 2019, khi sự giúp đỡ của công ty là cần thiết nhất, Juul rời khỏi Hiệp hội Công nghệ Hơi nước (khi đó là nhóm ngành nổi bật nhất), với lý do phản đối một vụ kiện mà VTA đang theo đuổi chống lại FDA. Juul nói rằng họ “cam kết” với quy trình cấp phép trước thị trường của FDA.