Eine Bundesjury in North Carolina sprach letzte Woche der Altria Group 95 Millionen US-Dollar an Schadenersatz von der Konkurrenz RJ Reynolds Vapor Co. zu, nachdem sie festgestellt hatte, dass Reynolds drei Patente von Altria verletzt hat. Die strittigen Patente betreffen das pod-basierte Vuse Alto—aktuell das beliebteste Vaping-Produkt im Segment der Convenience-Stores und Tankstellen.
RJ Reynolds Vapor Co. ist der Vaping-Produktzweig des Tabakkonzerns Reynolds American Inc., der eine Tochtergesellschaft von British American Tobacco ist. Der Prozess klärte Patentverletzungsbeschwerden, die im Mai 2020 von Altria Client Services gegen Reynolds beim U.S. District Court for the Middle District of North Carolina eingereicht wurden. Die Patente betrafen die Pod-Baugruppe des Vuse Alto.
Altria erklärte in einer Pressemitteilung, dass die Juryentscheidung für „vergangene Schäden bis zum 30. Juni 2022“ galt und dass die Verfahren nach dem Prozess „laufende Schäden bis zum Ablauf der Altria-Patente im Jahr 2035“ behandeln werden. Laut Altria stimmte die Jury zu, dass Reynolds eine laufende Lizenzgebühr von 5,25 Prozent an Altria für Vuse Alto-Verkäufe, die nach dem 30. Juni stattfinden, zahlen sollte.
Reynolds erklärte in einer Stellungnahme, dass das Unternehmen beabsichtigt, „die verbleibenden Fragen vor Gericht energisch zu verteidigen und, falls erforderlich, die Entscheidung“ vor das Bundesberufungsgericht zu bringen.
Reynolds behauptete im Jahr 2020, dass die Verletzungsbeschwerden von Altria in Vergeltung für Patentbeschwerden, die Reynolds gegen Philip Morris International (PMI) bezüglich des erhitzten Tabakprodukts (HTP) IQOS, das Altria in den USA unter Lizenz von PMI verkaufte, eingereicht wurden. Aufgrund dieses Patentstreits hatte die US-amerikanische Handelskommission (ITC) im vergangenen September angeordnet, dass importierte IQOS-Geräte vom amerikanischen Markt entfernt werden. PMI gab später bekannt, dass es IQOS selbst in den USA produzieren und verkaufen wird.
Die FDA hat den Verkauf des Vuse Alto nicht genehmigt, obwohl drei andere Vuse-Geräte - das Vuse Solo sowie die Vuse Ciro und Vibe - die Erlaubnis erhalten haben, auf dem Markt zu bleiben. Reynolds reichte vor über zwei Jahren einen Antrag auf Zulassung von Tabakprodukten (PMTA) für den Alto ein, und er bleibt aufgrund von den Durchsetzungsrichtlinien der FDA von 2021 auf dem Markt.
Im April 2022 genehmigte die FDA den Verkauf des NJOY Ace, eines pod-basierten Vape-Geräts, das dem Vuse Alto sehr ähnlich ist. Beide Produkte werden teilweise von derselben chinesischen Firma, Smoore, hergestellt, die auch an der Produktion von Altrias MarkTen Elite Pod-Vape beteiligt war, bevor sie im Oktober 2018 eingestellt wurde. (Altria hörte im Dezember 2018 völlig auf, Dampferzeugnisse zu verkaufen und kündigte zwei Wochen später an, 35 Prozent von Juul Labs zu kaufen.)
Im Jahr 2021 einigte sich Reynolds in einem separaten Patentstreit mit einem kleinen, in Ohio ansässigen Vape-Unternehmen, Fuma International, das behauptete, Reynolds habe Fumas Technologie im Design des Vuse Solo und Ciro verwendet.
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