Juul vil bruge over 1 milliard dollar på at afgøre 5.000 retssager.

7. dec. 2022

Juul Labs har nået et økonomisk forlig med mere end 10.000 individer, kommuner, skoledistrikter og amerikanske indianske stammer, der har sagsøgt virksomheden af forskellige årsager. Retssagerne inkluderede racketeeringsanklager mod virksomheden og nogle direktører fra Juul Labs.

Virksomheden annonces i går at forliget dækker over mere end 5.000 sager mod Juul, herunder personskader, forbrugerklasseaktioner, regeringsenheder og amerikanske indianske stammer. Virksomheden sagde, at aftalen forhindrer Juul i at offentliggøre forligsbeløbet på nuværende tidspunkt.

De fleste retssager var blevet sammensluttet i en stor multi-distrikt retsag (MDL) i den nordlige Californien U.S. District Court, ledet af dommer William Orrick III. Den første bellwether sag fra MDL var planlagt til at blive hørt i januar 2023.

Nye investeringer dækker forligsomkostningerne

Rammet af juridiske udfordringer og FDA's fjendtlighed, Juul Labs undersøgte for nylig muligheden for konkurs, men virksomheden siger nu, at den har “taget en række skridt for at stabilisere sine forretningsdrift.” Ifølge Wall Street Journal, Juul har modtaget nye kapitalinvesteringer, som vil dække omkostningerne ved forliget og give virksomheden mulighed for at komme videre. (En kapitalinvestor modtager en ejerandel i virksomheden.) Juul skulle også angiveligt have reduceret sin arbejdsstyrke med en tredjedel som en del af sine omkostningsbesparende tiltag.

Aftalen kommer tre måneder til dagen efter Juul gik med til at betale mere end $438 millioner til 33 amerikanske stater (og Puerto Rico) for at afslutte krav, om at virksomheden markedsførte sin JUUL pod vaporizer til unge og bedragede forbrugere om dens afhængighedsskabende natur. Virksomheden havde tidligere forliget sig individuelt med fire andre stater. Den står stadig over for retssager anlagt af nogle andre statslige anklagere.

Sagsøgernes advokater fortalte New York Times at forliget ikke dækker krav mod Altria, som ejer 35 procent af Juul Labs. Altria afsluttede for nylig sin ikke-konkurrenceaftale med Juul, og hævdede at e-cigaretproducentens værdi var faldet under 10 procent af Altrias oprindelige $12,8 milliarder investering. Altria kunne blive en konkurrent til Juul ved at købe et eksisterende vape-mærke som NJOY eller lancere nye produkter.

Juul står stadig over for FDA's fjendtlighed og et skiftende marked

Med sine juridiske problemer i det væsentlige løst, kan Juul nu blive et mål for en større virksomhed som Altria eller Philip Morris International (PMI). PMI går ind på det amerikanske marked for første gang efter sit køb af ZYN nikotinposeproducenten Swedish Match, og vil snart også sælge sit opvarmede tobaksprodukt IQOS i USA.

Hverken Altria eller PMI har i øjeblikket FDA-godkendte vape-produkter at sælge, og at indsende nye produkter til FDA for succesfuld godkendelse kan tage år. Det er ren spekulation, men det ser ud til, at køb af et eksisterende mærke kunne være en attraktiv mulighed for de virksomheder—især et populært mærke med lidt udestående juridisk ansvar.

Selvfølgelig har Juuls produkter heller ikke fået FDA-godkendelse endnu. I juni udstedte agenturet en markedsføringsafvisningsordre (MDO), som straks beordrede Juul væk fra markedet. Virksomheden modtog et midlertidigt ophold af ordren den næste dag i føderal domstol, og mindre end to uger senere trækkede FDA sig tilbage og satte MDO'en på pause, mens Juuls ansøgning om forpremarket tobaksansøgning (PMTA) bliver gennemgået igen.

Juul fortsætter med at sælge sine produkter uden godkendelse og venter på, at FDA skal beslutte, om den vil følge videnskaben og give Juul grønt lys, eller fortsætte sin barnlige og politisk motiverede hævn mod virksomheden. Hvis FDA bekræfter sin markedsføringsafvisning, vil Juul stå over for en langvarig juridisk kamp og kan blive tvunget væk fra butikshylderne.

Juul har også kæmpet på markedet for nylig, og har mistet sin topplacering i convenience store vape-segmentet til R.J. Reynolds’ Vuse Alto-enhed, og kæmper en tabt kamp mod hundreder af grå marked engangs-vapeprodukter der ignorerer FDA's smagsrestriktioner.