Er Juul til salg? Det problemerramte vapefirma søger hjælp.

Juul Labs har engageret sig i diskussioner med mindst tre store tobaksfirmaer i et forsøg på at finde en aftale, der ville revitalisere den kontantpressede vape-producent. Forhandlingerne er stadig i tidlige stadier.

Juul har talt med Philip Morris International (PMI), Japan Tobacco Group og Altria Group, i et forsøg på et muligt salg af virksomheden, en større investering eller en licens- eller distributionsaftale, ifølge Wall Street Journal.

Hvorfor købe Juul nu?

Det er uklart, om potentielle partnere er interesserede i at købe Juul direkte, men en slags partnerskab giver mening for dem alle. Selv køb af Juul — hvilket betyder at påtage sig alle virksomhedens forpligtelser og omdømmeproblemer — kunne give mening nu. Juul har aldrig været svagere og mere i nød for en reddende hånd.

PMI er for nylig kommet ind på det amerikanske marked, ved at købe snus og nikotinpouches producenten Swedish Match. Virksomheden planlægger også at sælge sit IQOS varme tobaksprodukt (HTP) i USA, men har ingen vape-produkter godkendt til salg her. Processen med at indsende en premarket tobaksansøgning (PMTA) for en vaping-enhed og få den godkendt af FDA kan tage år.

I modsætning til Japan Tobacco og Altria, vil den amerikanske division af PMI ikke sælge cigaretter eller andre forbrændbare tobaksprodukter. Juul kunne være et værdifuldt supplement for et tobaksfirma, der er dedikeret til en røgfri fremtid.

Japan Tobacco ejer vape-mærket Logic, som producerer to FDA-godkendte vapingprodukter, men de har haft ringe succes på markedet sammenlignet med Juul. Logic står også overfor en retssag med FDA for at holde sine mentholsmagsrefiller tilgængelige.

Altria ejer allerede 35 procent af Juul Labs, men har for nylig nedskrevet værdien af sin investering fra $12.8 milliarder til $1 milliard. Marlboro-producenten har også ophørt sin non-konkurrenceaftale med Juul, hvilket efterlader Altria fri til at købe et andet vape-firma eller udvikle egne vape-produkter. Journalen rapporterede også, at Juul og Altria engagerede sig i forhandlinger om en mulig licensaftale sidste sommer.

Juuls udgifter stiger, mens dens markedsstyrke falder

Juul Labs har for nylig indgået forlig i tusinder af retssager fra enkeltpersoner, kommuner, skoledistrikter og amerikanske indfødte stammer for en rapporteret $1.7 milliarder. Bare måneder tidligere indgik virksomheden en aftale om at betale over $400 millioner for at afgøre retssager fra 33 stater.

For at dække omkostningerne ved disse forlig modtog Juul yderligere egenkapitalinvesteringer fra nuværende investorer og skar drastisk ned i omkostningerne ved at afskedige en tredjedel af sin arbejdsstyrke. Juul overvejede kapitel 11 konkurs sidste efterår, før de fik nødinvesteringerne.

I de sidste to år har Juul mistet sin position som den førende e-cigaret i nærbutikker, idet de står over for øget konkurrence fra markedets leder, R.J. Reynolds' Vuse Alto, og fra hundredevis af engangs vape-produkter. Siden 2018 er Juuls andel af c-store/gasstationens vape-markedssegment faldet fra over 70 til under 30 procent.

Juul er også engageret i en kamp med FDA Center for Tobacco Products, som sidste juni udstedte en markedsafvisningsordre (MDO) til Juul, som beordrede deres produkter væk fra markedet. MDO'en blev straks opholdt af en føderal domstol, og FDA gik til sidst med til at genoverveje ordren, men Juul står over for en lang og hård kamp for at få markedsautorisation fra agenturet.