Un jury fédéral en Caroline du Nord la semaine dernière a accordé à Altria Group 95 millions de dollars en dommages et intérêts contre le concurrent RJ Reynolds Vapor Co. après avoir constaté que Reynolds avait enfreint trois brevets d'Altria. Les brevets en litige concernaient le produit à pods Vuse Alto—actuellement le produit de vapotage le plus populaire dans le segment des magasins de proximité/stations-service du marché du vapotage.
RJ Reynolds Vapor Co. est la branche de produits de vapotage du géant du tabac Reynolds American Inc., qui est une division de British American Tobacco. Le procès a réglé des plaintes pour violation de brevet déposées en mai 2020 par Altria Client Services contre Reynolds devant le tribunal de district des États-Unis pour le district moyen de Caroline du Nord. Les brevets concernaient l'assemblage de pod du Vuse Alto.
Altria a déclaré dans un communiqué de presse que l'indemnité du jury était pour "les dommages passés jusqu'au 30 juin 2022," et que les procédures post-procès "aborderont les dommages en cours jusqu'à l'expiration des brevets d'Altria en 2035." Selon Altria, le jury a convenu que Reynolds devrait payer un taux de redevance continu de 5,25 pourcent à Altria pour les ventes de Vuse Alto se produisant après le 30 juin.
Reynolds a déclaré dans un communiqué qu'il a l'intention de "défendre vigoureusement les questions restantes pour le tribunal et, si nécessaire, nous ferons appel de la décision" devant la cour d'appel fédérale.
Reynolds a affirmé en 2020 que les plaintes pour violation de brevet d'Altria avaient été déposées en représailles à des plaintes pour brevet déposées par Reynolds contre Philip Morris International (PMI) concernant le produit de tabac chauffé (HTP) IQOS, que Altria a vendu aux États-Unis sous licence de PMI. À la suite de ce litige sur le brevet, la Commission du commerce international des États-Unis (ITC) en septembre dernier a ordonné le retrait des appareils IQOS importés du marché américain. PMI a ensuite annoncé qu'elle produirait et vendrait IQOS aux États-Unis elle-même.
La FDA n'a pas autorisé la vente du Vuse Alto, bien que trois autres appareils Vuse—le Vuse Solo, et les Vuse Ciro et Vibe—ont été autorisés à rester sur le marché. Reynolds a soumis une demande de produit de tabac avant commercialisation (PMTA) pour l'Alto il y a plus de deux ans, et il reste sur le marché en raison des déclarations de discrétion d'application de la FDA de 2021.
En avril 2022, la FDA a autorisé la vente de l'NJOY Ace, un dispositif de vapotage à pods très similaire au Vuse Alto. Les deux produits sont en partie fabriqués par la même entreprise chinoise, Smoore, qui a également été impliquée dans la production du pod vape MarkTen Elite d'Altria avant qu'il ne soit discontinué en octobre 2018. (Altria a cessé de vendre des produits de vapeur entièrement début décembre 2018, et a annoncé qu'elle achèterait 35 pourcent de Juul Labs seulement deux semaines plus tard.)
En 2021, Reynolds a réglé un procès de brevet séparé avec une petite entreprise de vapotage basée en Ohio, Fuma International, qui alléguait que Reynolds avait utilisé la technologie de Fuma dans la conception des Vuse Solo et Ciro.
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