Juul vil bruke over 1 milliard dollar for å avslutte 5 000 søksmål.

7. desember 2022

Juul Labs har nådd et økonomisk forlik med mer enn 10.000 individer, kommuner, skoledistrikter og amerikanske urfolk som saksøkte selskapet på en rekke grunnlag. Søksmålene inkluderte racketeering påstander mot selskapet og noen Juul Labs direktører.

Selskapet kunngjorde i går at forliket dekker mer enn 5.000 saker mot Juul, inkludert personskader, forbrukerklasseaksjoner, myndighetsenheter og amerikanske urfolk. Selskapet sa at avtalen hindrer Juul i å avsløre forliksbeløpet på dette tidspunktet.

De fleste søksmålene hadde blitt konsolidert i en stor flerdistriktssøksmål (MDL) i den nordlige California U.S. District Court, ledet av dommer William Orrick III. Den første bellwether-saken fra MDL var planlagt å bli hørt i januar 2023.

Nye investeringer dekker forlikskostnaden

Plaga av juridiske utfordringer og FDA-fiendtlighet, har Juul Labs for nylig utforsket muligheten for konkurs, men selskapet sier nå at det har "gjort en rekke tiltak for å stabilisere sin forretningsdrift." Ifølge Wall Street Journal, har Juul fått nye egenkapitalinvesteringer som vil dekke kostnadene for forliket og tillate selskapet å gå videre. (En egenkapitalinvestor får en eierandel i selskapet.) Juul har også rapportert å ha kuttet staben sin med en tredjedel som en del av sine kostnadsbesparende tiltak.

Avtalen kommer tre måneder til dagen etter at Juul ble enige om å betale mer enn $438 millioner til 33 amerikanske stater (og Puerto Rico) for å avgjøre krav om at selskapet markedsførte sin JUUL pod vape til ungdom og lurt forbrukerne om avhengigheten. Selskapet hadde tidligere forlikt individuelt med fire andre stater. Det står fortsatt overfor søksmål fra noen andre statslige advokater.

Klientenes advokater fortalte New York Times at forliket ikke dekker krav mot Altria, som eier 35 prosent av Juul Labs. Altria har nylig avsluttet sin ikke-konkurranseavtale med Juul, og hevder at e-sigarettprodusentens verdi har falt under 10 prosent av Altrias opprinnelige $12.8 milliarder investering. Altria kan bli en konkurrent til Juul ved å kjøpe et eksisterende vape-merke som NJOY eller lansere nye produkter.

Juul står fortsatt overfor FDA-fiendtlighet og et endrende marked

Med sine juridiske problemer for det meste løst, kan Juul nå bli et mål for et større selskap som Altria eller Philip Morris International (PMI). PMI går inn i det amerikanske markedet for første gang etter sitt kjøp av ZYN nikotinpakkefabrikant Swedish Match, og vil snart også selge sitt oppvarmede tobakkprodukt IQOS i USA

Verken Altria eller PMI har for tiden FDA-godkjente vapingprodukter å selge, og innsending av nye produkter til FDA for vellykket forhåndsvurdering kan ta år. Det er ren spekulasjon, men det ser ut som å kjøpe et eksisterende merke kan være et attraktivt alternativ for disse selskapene—spesielt et populært merke med lite utestående juridisk ansvar.

Selvfølgelig har ikke Juuls produkter blitt godkjent av FDA ennå. I juni, ga byrået ut et markedsføringsnektordres (MDO), og beordret Juul av markedet umiddelbart. Selskapet mottok et midlertidig opphold av ordren dagen etter i føderal domstol, og mindre enn to uker senere trakk FDA seg tilbake og satte MDO-en på vent mens Juuls forhåndsvurdering av tobakkprogram (PMTA) blir vurdert på nytt.

Juul fortsetter å selge sine produkter uten autorisasjon, og venter på at FDA skal bestemme om de vil følge vitenskapen og gi Juul grønt lys, eller fortsette sin barnslige og politisk motiverte vendetta mot selskapet. Hvis FDA bekrefter sin markedsføringsnekt, vil Juul stå overfor en langvarig juridisk kamp og kan bli tvunget fra butikkhyllene.

Juul har også hatt problemer i markedet nylig, og mistet sin topp posisjon i kiosk vape-segmentet til R.J. Reynolds’ Vuse Alto enhet, og kjemper en tapt kamp mot hundrevis av gråmarkedets engangs vape-produkter som ignorerer FDA’s smakbegrensninger.